- Особенно по части начинки, - хохотнул м-р Ботл. - Ведь насколько я мог рассмотреть, - он кивнул на никелированную трубку, - голова у вашего молодца так сказать... полая.
- Правильно, - невозмутимо подтвердил изобретатель. - И в этом отношении Макс ничем не отличается от многих наших государственных мужей. Но зато во всем остальном они ему в подметки не годятся... Ну-ка, дружище, привинтите свой кочан на место.
Туловище повиновалось, и через минуту перед м-ром Ботлом снова стоял улыбающийся благообразный джентльмен с выражением чрезвычайной доброжелательности на круглом лице. Он продолжал улыбаться и тогда, когда Ходжерс, быстро расстегнув его пиджак и приподняв белоснежную рубашку, нажал крошечную кнопку, замаскированную под родимое пятно. Грудная клетка раскрылась, и президент "Объединенных напитков" увидел множество миниатюрных светящихся ячеек, переплетенных пучками разноцветных проводов.
- Электронный мозг, - объявил Ходжерс, с гордостью оглядывая внутренности своего питомца. - Эти ячейки набиты самыми разнообразными знаниями в объеме энциклопедии. Ну и соответствующий словарный запас. Около сорока тысяч слов. Почти втрое больше, чем зарегистрировано у среднего сенатор
- Хм, любопытно... - М-р Ботл уже во всей полноте оценил чудесное изобретение, но внешне считал нужным сохранять некоторый скептицизм. - И что же он умеет делать, ваш Макс?
- Все!.. Голосовать, вносить законопроекты, играть в гольф - в общем, все, что требуется от сенатора. И уж поверьте, мой парень сумеет должным образом популяризировать наши напитки! Он будет справляться со своими обязанностями куда успешней, чем эти трое увальней, которые стоят нам таких бешеных денег... Да вы сейчас сами убедитесь!
Ходжерс захлопнул грудную клетку и, приведя в порядок костюм робота, скомандовал:
- А ну, Макс, покажем, на что мы способны! Представьте себе на минуту, что я - агент наших конкурентов из "Прохладительного треста", чтоб им было пусто...
Он не успел еще договорить, как джентльмен в сером, мгновенно закатав рукава, встал в стойку профессионального боксера. От одного вида его кулаков у м-ра Ботла поползли но спине мурашки.
- Не то, Макс!.. - закричал Ходжерс, на всякий случай поспешно укрываясь за креслом. - Верю, что вы сумеете хорошо постоять за себя в любой потасовке, по... я имел в виду, так сказать, словесный поединок... Представьте, что вы выступаете с разоблачительной речью, направленной против этой шайки.
Огромный кулак Макса с грохотом опустился на стол.
- До каких пор?! - рявкнул он так оглушительно, что с потолка посыпалась штукатурка. - До каких пор мы будем позволять этим презренным гангстерам бутылки из "Прохладительного треста" подрывать здоровье потребителя своим отвратительным канцерогенным пойлом...
- Довольно, отставить! - наслаждаясь произведенным эффектом, Ходжерс повернулся к шефу. - Ну, оценили теперь, какое сокровище я вам предлагаю? На первом же заседании у его противников полопаются барабанные перепонки!
- Да, но сам процесс избрания... - усомнился м-р Ботл.
Ходжерс усмехнулся.
- Хотел бы я посмотреть, кто перекричит его на предвыборных митингах!.. Да что там митинги! Макс покорит сердца избирателей уже одним тем, что не будет брать в свой полимерный рот ничего, кроме черного хлеба и безалкогольных напитков нашей компании. Пусть-ка попробуют с ним потягаться эти живые обжоры!.. Или, может быть, вы сомневаетесь насчет документации? Успокойтесь, Макс давно уже зарегистрирован везде, где нужно, как коренной житель нашего города... И можете быть уверены: не пройдет и года с момента его появления в сенате, как этим проклятым "Прохладителям" придется прикрыть свою лавочку, и страна будет утолять жажду только нашей продукцией.
Глаза м-ра Ботла заблестели.
- И сколько же он будет стоить, ваш электронный сенатор? - уже не скрывая восхищения, поинтересовался он.
- О, сущие пустяки! - воскликнул Ходжерс, обрадованный, что разговор принимает наконец деловой характер. - Собственно, если не считать моего гонорара, все затраты будут складываться из стоимости запчастей и расходов на содержание жены.
- Жены?! - президент "Объединенных напитков" ошалело уставился на изобретателя.
- А где же вы видели холостых сенаторов? Это было бы по меньшей мере несолидно... Не говоря уже о том, что самому Максу подруга жизни необходима как воздух. Кто, по-вашему, будет ежедневно сменять аккумуляторы, производить профилактический осмотр, смазку и прочие сугубо интимные операции? Еще не так-то легко будет найти сочетание подходящей внешности и технического образования... Ну так как, по рукам?
...Вдали, за грядой лесистых холмов, показались небоскребы столицы. М-р Ботл сбавил скорость. Итак, еще четверть часа - и он будет у цели. Страшно даже подумать, что его там ждет... Президент "Объединенных напитков" в бессильной ярости скрипнул фарфоровыми зубами. Так просчитаться!.. Дать себя уговорить этому авантюристу!.. О, если б он знал тогда, как горько пожалеет об этом восемь лет спустя! Если б только знал...
Собственно, справедливости ради надо признать, что до сих пор все шло отлично. Макс, который носил теперь имя сенатора Максуэла Смита, казалось, превзошел самые лучшие ожидания. Благодаря его энергичной общественной деятельности, конкуренты "Объединенных напитков" оказались на грани банкротства, и компания м-ра Ботла стала почти монопольным хозяином прохладительного рынка. Правда, в последние годы парламентские успехи Макса стали почемуто гораздо более скромны и "Прохладительному тресту" удалось постепенно оправиться от удара. Но, как бы то ни было, дела шли в общем-то неплохо, и м-р Ботл был доволен. Пока не пришло это ужасное известие...