Президент "Объединенных напитков", в который раз за эти часы, припомнил злополучную телеграмму. Он знал ее уже наизусть: "Сенатор Смит погиб автомобильной катастрофе выезжайте немедленно". Подписи не было, но м-ру Ботлу было все ясно и без нее. Мысленно он видел перед собой физиономию Сэма Ходжерса, - нет, теперь уже не бесцеремонно ухмыляющуюся, а бледную и испуганную...
Да, не надо обладать большим воображением, чтобы представить, чем все это пахнет. Ведь достаточно было прибыть на место катастрофы врачу, чтобы; сразу выяснилось, что "сенатор Максуэл Смит" - на самом деле всего лишь электронное чучело. И тогда - небывалый скандал, полный финансовый крах, суд... М-р. Ботл почувствовал, что на лбу у него выступил холодный пот. О, если бы мог он сейчас вернуть своих прежних живых сенаторов, пусть дороговатых и не столь энергично действующих, но зато насколько более надежных и безопасных в обращении, чем эта кибернетическая дешевка!..
Машина уже мчалась по улицам столицы. Еще несколько поворотов - и м-р Ботл круто затормозил перед огромным зданием сената. Позабыв о своей солидности, он стремительно взбежал по ступеням. Увы, в вестибюле его встретила светящаяся надпись: "Заседание началось". Тяжело пыхтя, президент "Объединенных напитков" бросился к лестнице, ведущей наверх. Как и следовало ожидать, галерея для публики оказалась заполненной до отказа. Яростно работая локтями, м-р Ботл кое-как протиснулся к барьеру и с замиранием сердца глянул вниз.
Там, перед амфитеатром сенаторских кресел, ораторствовал маленький толстяк в золотых очках. Он говорил с трагическим пафосом, то и дело потрясая перед собой каким-то странным продолговатым предметом. Вглядевшись, м-р Ботл похолодел от ужаса: то был кусок пластмассовой ноги Макса с торчащими обрывками проводов...
- Именем демократии я требую немедленно провести самое тщательное расследование, - грохотал оратор. - Мы должны примерно наказать тех, кто пытается вершить судьбы нации с помощью машин, замаскированных под людей...
"Все кончено... - молнией пронеслось у м-ра Ботла. - Наверно даже не выпустят. Арестуют прямо здесь..." Стараясь не привлекать к себе внимания, он начал медленно пятиться к выходу. И вдруг увидел Ходжерса. Изобретатель сидел в углу у стены, внимательно наблюдая за происходящим в зале. Лицо его выражало полнейшее спокойствие. "Пытается храбриться", - с ненавистью подумал президент "Объединенных напитков" и решительно направился к Ходжерсу.
- ...Необходимо сейчас же освидетельствовать каждого из нас, - продолжал греметь оратор. - Ибо, как ни чудовищно это подозрение, не исключено, что некоторые из нас - роботы, изготовленные теми же преступными руками... Я предлагаю немедленно удалить с галерей публику и провести поголовный медицинский осмотр!
Он сунул обломок ноги в карман и торопливо сошел с трибуны. Сенаторы хранили солидное молчание.
- Ставлю на голосование... - откашлявшись, начал председательствующий.
В этот момент м-ру Ботлу удалось наконец протиснуться к Ходжерсу.
- Будь ты проклят вместе со своими дьявольскими поделками, - яростно зашептал он, хватая изобретателя за плечо. - Пожинай теперь плоды, негодяй...
- А, вы уже здесь... - повернув голову, Ходжерс приветливо улыбнулся.
Не падайте духом, сэр. В жизни самое главное... "У этого мерзавца еще хватает смелости шутить, - не без удивления подумал м-р Ботл, с трудом преодолевая острое желание съездить по улыбающейся физиономии. - Посмотрим, что он запоет потом..."
- ...Итак, кто за то, чтобы подвергнуться медосмотру, а также провести расследование происхождения... м-м... - председательствующий на секунду замялся, - так сказать... того, что было известно под именем сенатора Смита?
"Вот сейчас они проголосуют - и тогда..." Президент "Объединенных напитков" в отчаянии закрыл глаза. А когда через минуту открыл их - чуть не вскрикнул от изумления: там, внизу, среди рядов, сиротливо торчала одна-единственная поднятая рука! Пухлая ручка толстяка, призывавшего к расследованию...
Председательствующий, казалось, и не ждал иного результата.
- Кто против? - ровным, чуть скрипучим голосом вопросил он.
Лес рук взметнулся над сенаторскими креслами.
- К черту расследование!.. - раздалось в зале.
- Это оскорбительно для палаты!..
- Смит - избранник народа!..
М-р Ботл стоял с раскрытым ртом, не зная, что и подумать. Внезапно невероятная догадка мелькнула в его мозгу. Лица!.. Только сейчас ему бросилось в глаза, что физиономии сенаторов чем-то неуловимо напоминают...
- Что все это значит? - обернулся он к Ходжерсу. - Неужели вся эта публика тоже... дело ваших рук?!
На лице изобретателя отразилось некоторое смущение.
- Поверьте, сэр, я чувствую себя очень виноватым перед фирмой, потупившись, прошептал он. - Но я не мог удержаться... Сами понимаете: серийное производство гораздо рентабельней.