Он подал сестре конверт и посмотрел на её реакцию, но та, по-видимому, ничего не понимала.
– Стелла, ты что, угнала космический лайнер, замешана в восстании на какой-нибудь планете, в разжигании междоусобной войны, а, может, ты ограбила банк или изобрела новое оружие массового уничтожения? – допрашивал Беглар Риа сбитую с толку и ничего не понимающую сестру. – Почему тобой интересуется ЦМБ? В какую авантюру ты влезла?!
Стелла снова села в кресло и вскрыла конверт с особой печатью. Мириам с Бегларом внимательно наблюдали за её эмоциями, но та ничего не выражала и оставалась спокойна и непроницаема, как статуя. Однако, под конец, её лицо озарилось радостью.
Мать и сын вопросительно переглянулись, не зная, что и думать.
– Что там? – спросила Мириам, желая поскорей узнать, в чём дело.
– Мама, у меня будет работа! – улыбаясь, сообщила Стелла. – ЦМБ сообщает, что с согласия Межпланетного Института Исследователей, на одну из планет срочно требуется сверхисследователь. Я свободна и эту работу предлагают мне!
– Ты что, будешь шпионкой? – спросил Беглар не без сарказма.
– Беглар! – взвизгнула возмущённая Стелла.
– Молчу, молчу.
– Ты покидаешь нас? – заволновалась Мириам, уж она-то от этой новости совсем не пришла в восторг. – Но когда? И куда тебя направили?
– Я должна улететь уже сегодня вечером, то есть через семь часов, – Стелла подошла к матери. – Перед отлётом мне предстоит встреча с неким господином Иринархом Кипсом, он всё объяснит мне и даст необходимые документы.
– Стелла, ты ещё ребёнок, а если сверхисследователь понадобился Центру, то значит там опасно. Уж лучше бы ты работала на Межпланетный Институт Исследователей, – сказала Мириам, присев на диван и чувствуя, что эта новость не сулит ничего хорошего. – Неужели ты не можешь отказаться?
– Я могу, но не хочу, – упрямо заявила Стелла. – Когда я выполню свою работу, то получу много денег, а они нам сейчас очень нужны.
– Получишь, если ты выполнишь эту работу, и останешься жива, – пробурчал озадаченный Беглар, которому тоже всё это не нравилось.
– Ведь я знаю наше положение, – продолжала Стелла. – С того времени, как я заболела ты, мама, часто дарила мне недешевые игрушки. Когда я подросла, ты стала покупать мне дорогие безделушки, одежду и книги, стараясь выбирать самое лучшее. Да и Беглар не скупился на подарки. Вы делали всё, чтобы доставить мне радость, но на это и на моё лечение ушли все деньги. Теперь настал мой черёд зарабатывать, к тому же моя профессия хорошо оплачивается. Так что я сегодня же вылетаю на курьерском корабле. И не пытайтесь меня отговаривать.
– На курьерском? – переспросил Беглар. – Но ведь эти никогда не берут пассажиров, так как летают в пять раз быстрее остальных кораблей и у них порой огромные перегрузки.
– Я знаю, – кивнула Стелла, – но меня возьмут, потому что это приказ ЦМБ, и я должна быть на месте как можно скорей. Я отправляюсь на планету Тера.
– Тера! – воскликнула Мириам так, словно её ударили ножом.
Она резко поднялась на ноги, будто пытаясь уже сейчас предотвратить какую-то беду.
– Мама, что с тобой? – на лице Стеллы отразился испуг.
– Стелла, откажись от этого задания, – попросила Мириам, по ней было видно, что она сильно беспокоится. – У меня плохие предчувствия и я боюсь тебя потерять.
– Мама, о чём ты говоришь? – Стелла видела, что матери действительно не по себе.
– Та планета, на которую тебя посылают, находится в солнечной системе звезды Альтаир. Кроме этой планеты там есть ещё четыре. Тера – первая планета от Альтаира и обитаема. Остальные четыре необитаемы, хотя на самой дальней есть флора и фауна, но нет разумной цивилизации. Это планета – Этос.
При слове «Этос» Стелла ощутила, что её волосы чуть не встали дыбом, а внутри всё похолодело. На этой планете погиб её отец и сейчас судьба опять хочет так близко свести Этос и Стеллу. Она была сверхисследователем и, конечно, не могла не знать, какую планету пригрел в своих лучах Альтаир, но до этой минуты она гнала свой страх, желая показать всем, что избавилась от призраков прошлого. Тера… ну, конечно же, это ведь совсем рядом с Этосом, чьи тайны до сих пор хранила Стелла. Однако напоминание матери заставило юную сверхисследовательницу посмотреть правде в глаза: она исцелилась от болезни, но ужас перед Этосом оставался ничуть не меньше, чем девять лет назад.