– Лэс?! – одновременно воскликнули все находившиеся в кабинете.
Группа Риска, до этой минуты сидевшая и без всякого энтузиазма собиравшаяся в дорогу, вскочила, как охотничья собака, почуявшая дичь.
Через четверть часа люди из ЦМБ примчались к горящему дворцу, являвшемуся летней загородной резиденцией императора. Гасить такое пламя было безумием, и люди молча наблюдали за пожаром, охватившем двухэтажный особняк.
Император Викул находился в Ауленте и прибыл сюда чуть раньше Группы Риска.
– Где моя жена? – спросил он слуг и узнал, что, когда начался пожар, императрица Ида гуляла в саду, но родившаяся несколько дней назад дочь императорской четы осталась в горящем особняке.
– Моя девочка! – рыдала несчастная мать. – Неужели она сгорит, неужели я потеряю и её?
У императрицы родилось трое детей – два мальчика и девочка. Оба мальчика, родившиеся слабыми, умерли вскоре после своего появления на свет. Теперь погибала в огне и девочка, но никто не хотел лезть в пламя.
Слуги и рабы стояли молча, отказавшись от попыток потушить огонь. Никакие обещания наград и угрозы наказания не могли заставить их даже приблизиться к полыхающему особняку. Люди роптали, взирая на гудящее пламя, почти не дававшее дыма. Несмотря на то, что давно не было сильных дождей и всё вокруг высохло, не загорелась даже трава. Огонь пожирал исключительно только дом императора, и делал это как-то медленно, будто с особым удовольствием.
Группа Риска, ходившая между слугами, рабами, военными и запоздало прибывшими пожарными, услышала немало нелестных слов в адрес Викула и его приближённых. Разумеется, всё это говорилось тихо, шёпотом, но вывод напрашивался один – императора в Ауленте недолюбливали. Правление Викула-I терпели только потому, что Тера считалась отдалённой планетой, и заниматься интересами народа тут было некому. Может, потому многие и одобряли поведение Лэс-Теры, так как она порой делала то, что другие боялись совершать открыто, хотя так называемая «справедливость Лэс» иногда становилась слишком уж строгой и приносила убытки.
Вот и сейчас, глядя на пожар, некоторые тешили себя мечтами о том, что его устроила Лэс, и гасить пламя никто не спешил. Да в общем-то и тушить этакое пожарище было уже бесполезно, так как особняк состоял в основном из дерева и пластика.
Группа Риска, наблюдавшая эту сцену, тоже ничего не могла сделать, но внимательно следила за садом и лесом, окружавших дворец. Если этот пожар устроила Лэс, то она должна находиться рядом.
Особняк уже горел весь, когда на первом этаже из окна, с треском разбившегося от жара огня, выпрыгнул чёрный конь. Его всадницу сразу узнали все – это была Лэс-Тера. Но ни лошадь, ни Лэс, выйдя из огня, не горели. Их даже слегка не тронуло пламя.
Впрочем, подобному фокусу наездницы в чёрном мало кто удивился – люди давно привыкли к тому, что от неё всего можно ожидать, и никто не пытался объяснить, как она это делает. А для чего она такое вытворяет, вообще никто даже предположений не выдвигал. Её выходки уже многих утомили. Казалось, аулентская толпа все чаще говорила своим поведением в адрес Лэс: «Пусть делает что хочет, нет смысла прикладывать усилия в борьбе с ней». Её всё чаще стали игнорировать, как неуправляемое, но неизбежное стихийное бедствие, которое нельзя предотвратить и которому бесполезно противостоять. Вот только равнодушие людей никак не отражалось на самой смутьянке, она не игнорировала обитателей Аулента. Ей было всё равно, обращают на неё внимание или нет, она преследовала свою, никому неведомую цель.
Вороной конь остановился на секунду у особняка, и Лэс посмотрела на пылающее здание, словно желая убедиться, что оно горит хорошо. Порыв ветра откинул полу длинного широкого плаща, и все увидели, что на руках Лэс держала что-то белое, резко выделявшееся на фоне её чёрной одежды.
Послышался плач ребёнка.
– Это моя дочь! – крикнула императрица Ида, и побежала к Лэс, но её удержали служанки от этого опрометчивого поступка, считавшие, что к той лучше не подходить близко.