Чёрная всадница, бережно придерживая ребёнка одной рукой, направила коня к лесу, не обращая внимания на людей, уже собравшихся начать облаву на неё.
Лэс-Тера ещё не успела достичь леса, когда навстречу ей из зарослей неспеша выехала Чайка. Она вела себя спокойно и уверенно, видимо, не сомневаясь в своих силах и не испытывая страха пред грозой всего Аулента. Обе всадницы остановились шагах в двадцати друг от друга. Лошадь Чайки, видя пожар и чувствуя запах дыма, беспокойно прядала ушами и слегка переступала с ноги на ногу. Фауст Лэс-Теры стоял неподвижно, ни толпа людей, ни пожар не могли вывести его из равновесия и заставить чего-то бояться.
Группа Риска ринулась к Лэс-Тере, но она, заметив их движение, занесла кинжал над ребёнком.
– Ни шагу, иначе я убью её! – пригрозила Лэс, не повернув даже головы в сторону людей.
Группа Риска остановилась, так как ребёнок не должен был пострадать. В их планы входила поимка Лэс-Теры, но только не за счёт чьей-либо жизни. Никто из людей не сделал попытки приблизиться к Лэс, они только молча наблюдали за ней и Чайкой. Их не часто видели одновременно обеих, но ещё никогда не замечали так близко друг к другу. И, тем не менее, появление Чайки вселило во всех спокойствие и надежду, что ничего страшного сегодня больше не произойдёт. Она ещё ни разу не сделала чего-либо плохого и, чего нельзя было сказать о Лэс-Тере, её поведение всегда оставалось стабильным и предсказуемым.
Артур, воспользовавшись случаем, с особым вниманием вслушался в негромкий голос Лэс-Теры, доносившийся до него, пытаясь припомнить такой же ли он у Нейман де Эриндо. Он должен был удостовериться в своих догадках или развеять их. Похожи ли их голоса? Вроде нет… или всё же, да? Что-то общее явно было…
Несколько секунд обе всадницы молча смотрели одна на другую, а люди на них.
– Лэс, не надо этого делать, – произнесла Чайка, и жители Аулента впервые услышали её голос. – Довольно этой войны.
– Уйди и не мешай мне, – мрачно отозвалась Лэс глухим голосом, она не хотела зла белой всаднице, но и отступать от своего тоже не желала.
– Ты никогда не была убийцей. Зачем тебе жизнь этой девочки? Ведь ты мстила исключительно тем, кто тебя преследовал, и наказывала только виновных.
– Я не собираюсь убивать это дитя. Но теперь я буду делать и брать то, что хочу. Эту девочку я не убью, если аулентцы и Группа Риска не сделают попыток задержать меня. Малышка останется со мной, и я её воспитаю так, как посчитаю нужным.
– Зачем тебе это?
– Потому, что я так решила.
– Ты становишься жестокой, Лэс-Тера. Ведь ребёнок не лошадь и не пантера, с ним нужно знать, как обращаться. Подумай к тому же о её матери. Императрица Ида добрая женщина, она не жестокая, как император, и не устраивала за тобой охоту. А если ты заберёшь девочку, то в первую очередь будет страдать она. Люди не все любят тебя, Лэс, это правда, но, может, именно эта девочка будет тебе благодарна за то, что ты спасла её из огня…
– … и сожгла её дом! – с сарказмом закончила Лэс-Тера, и уже с оттенком угрозы добавила: – Ты мне надоела. Твои миротворчество и бесхарактерность переходят все границы. Это смешно. Уйди с моей дороги и не заставляй меня взяться за оружие. Пойми, этому городу нужен кнут, а не пряник. Люди, живущие здесь, понимают только силу оружия и им чужд голос разума. Это девочка будет более доброй и милосердной, вырастая с дикими зверями, чем с существами, называющими себя людьми. Люди убивают не только животных, но и друг друга, а зверь никогда не убьёт своего сородича ради наживы или мести. В этом отношении регетарки и то более законопослушны, чем те, кто называют себя венцом творения.
– Лэс, ты не разобралась, как следует, в логике и мышлении людей! – разволновавшись, о чём свидетельствовали её жесты, пыталась всё же воззвать к Лэс Чайка. – Часто они действуют под давлением обстоятельств. Ты же судишь обо всех, понаблюдав только за единицами. Да, они не все одинаковы, поверь мне, но и среди них есть хорошие люди.
– Я в этом сомневаюсь, – произнесла Лэс, её голос уже не был жестоким, но она говорила с горечью и непримиримостью. – Многие матери бросают своих детей на произвол судьбы, но ни один зверь так не поступит. Эта девочка тоже не будет счастлива в мире людей. Император любил бы сына и наследника, но зачем ему дочь? Кода появится наследник, все станут восхищаться только им и заботиться исключительно о нём. Тогда эта девочка, даже если она ещё будет жить во дворце, окружённая роскошью и слугами, начнёт чувствовать себя одинокой и не нужной, обделённой родительским вниманием. О ней будут заботиться лишь постольку, поскольку она дочь императора, но тепла вокруг неё не будет, лишь сплошное лицемерие, обусловленное этикетом. Слуги и подруги у неё будут только потому, что им станут платить за их работу, а не потому, что они любят её. Ей станет тоскливо от всей этой роскоши, а, оставшись со мной, она никогда не будет одинока и покинута. Я сделаю её такой, какой не сумела стать сама.