Где-то впереди бежали с завидной скоростью собаки-биороботы, и они будут мчаться до тех пор, пока не уничтожат цель. Это были грозные и умные создания, но лишённые всякого воображения, а потому император хотел собственными глазами убедиться, что Лэс-Тера будет настигнута и уничтожена. Предвкушая долгожданную победу над своим врагом, он почти неотрывно следил за двенадцатью горящими лампочками на приборе. Они все погаснут только тогда, кода цель будет ликвидирована.
Внезапно три лампочки замигали и погасли.
Император подал знак остановиться.
– Три собаки настигли Лэс-Теру, – с триумфом объявил он своей свите, – она убита. Больше она не сможет вредить. Я же говорил, что эти биороботы решат нашу проблему!
Группа Риска увидела торжествующий взгляд императора.
– А теперь поедем туда и заберём собак, все двенадцать соберутся у места, где убита Лэс. Они нам, возможно, ещё пригодятся и в поимке Одинокого Убийцы, – император погнал своего коня дальше под восторженные и ликующие крики своей свиты.
Группа Риска решила следовать за ними до конца. Что-то подсказывало этой пятёрке, что убить Лэс-Теру не так-то просто. Во всяком случае, надежду они пока не теряли. Кем бы ни была эта загадочная чёрная всадница, она, сумевшая вырваться даже из института с его сложной охранной системой, могла найти способ избавиться и от собак. И какими бы мечтами о победе не тешил себя император, Группа Риска старалась трезво смотреть на ситуацию. Люди из Центра верили, что Лэс-Тера умна и осторожна, она смогла избежать многих ловушек и оставила в дураках не одну сотню следопытов, а значит, и биороботы, главное преимущество которых сила и выносливость, не сумеют правиться с ней, на чьей стороне хитрость и уникальные способности.
Кони мчались между двумя стенами густого леса по узкой тропинке. Слуги императора и он сам никогда не были в этой части леса, так как боялись Лэс, но теперь страх отступил, и всадники время от времени весело и беззаботно переговаривались. Тропинка привела людей к развилке, и весёлые разговоры тут же прекратились.
Группа Риска, скакавшая позади, пробилась вперёд и увидела странную картину. Посреди тропинки лежал бездыханный пёс. Далее тропа переходила в две широкие лесные дороги и справа, под деревом, лежала ещё одна собака. Оба биоробота были в крови и не шевелились, их шкуры оказались сильно исполосованы холодным оружием и в прорехах то тут, то там виднелись тонкие проводки и микросхемы.
– У них ножевые раны, – сказал один из слуг императора, осмотрев биороботов, вышедших из строя.
– Погасло три лампочки, значит, где-то должен быть и третий, – произнёс Викул-I.
Его люди неохотно слезли с коней, озираясь по сторонам не столько в поисках биоробота, сколько страшась внезапного нападения Лэс-Теры, которая вполне могла притаиться где-то рядом и в качестве ответной акции перебить их всех из какой-либо засады.
– Пошевеливайтесь! – прикрикнул император на свою свиту, его настроение резко переменилось в противоположную сторону. – Вы что, до завтра будете стоять как стадо трусливых баранов? И не думайте, что Лэс здесь, она сейчас, скорее всего, спасает собственную шкуру. Будь она тут, остальные биороботы тоже остановились бы здесь.
Этот довод немного успокоил слуг, и они двинулись в разные стороны. И в тот же момент они услышали что-то похожее на возню. Сверху на одном из деревьев висел ещё один пёс, но он не был мёртв и даже ранен. Его сняли с ветки, и все увидели, что на его голове большая вмятина.
– Его ударили по голове и повредили микросхемы, – догадался Артур. – Но почему ему вздумалось взобраться на дерево? И где Лэс-Тера?
Император с недоумением смотрел на место битвы, залитое кровью.
– Если этих собак уничтожила Лэс, то остальные продолжают погоню за ней, и они с ней разделаются, – император подал знак отправиться дальше в путь.
Лэс-Тера шла через густые заросли. Она почти не пострадала в стычке с биороботами, но чувство самосохранения подсказало ей, что лучше идти через чащу, чем по тропам. Она поняла, что люди всерьёз за неё взялись, и эти собаки не будут последними. Её предположения вскоре подтвердились, когда позади Лэс послышался шум продирающихся за ней собак. Биороботы бежали молча, но в этом молчании было что-то зловещее.