– У них ничего нет, – ответил Кипс, – ведь эта планета только начала развивать свой прогресс. Империя состояла из нескольких городов, оставшихся после териан, но с появлением этой террористки Лэс, они опустели. Там, к этому времени, остался только один город – Ауле́нт, который окружают несколько крупных поместий и с десяток маленьких сёл и ферм, вот и вся империя. Лэс тормозит всякую возможность развивать промышленность, так как единственный космодром на планете отрезан от города пустыней, а грузы, прибывающие с других планет, почти невозможно доставить в Аулент из-за отсутствия техники, которую всё та же Лэс прилежно и упрямо уничтожает. Единственным транспортом на Тере служат агрессивные кони и более спокойные мулы, ослы и верблюды. А путь, по которому можно добраться из Аулента на космодром и обратно, лежит через пустыню. Своими силами на Тере с Лэс не могут справиться, а потому правитель Аулента просит помощи у Земли, чтобы Лэс не вынудила жителей покинуть последний город планеты. Ведь за прошедший год, в отличие от предыдущих, в пустыне бесследно исчезло ещё больше караванов: из каждых четырёх, вышедших с космодрома, до Аулента добрались только один-два. Поэтому вам нужно срочно посетить Теру и разобраться с этой Лэс.
– Я отправлюсь в путь, как только соберу свою команду, – сказал Артур, вставая.
– Группа уже собралась и ждёт, но на это задание вы полетите вчетвером, – печально произнёс Кипс, – ты, Том, Рэм и Дик.
– Как вчетвером? А где Джон? – с тревогой спросил Артур.
– Джон отправился провести отпуск на Марс. Не знаю, что его могло привлечь на этой захудалой планете. Когда мы послали ему вызов, то вскоре узнали, что он сел на корабль, следовавший на Землю, ещё неделю назад. Через минуту после взлёта корабль, у которого отказала система защиты, столкнулся с метеоритом и взорвался. Все погибли.
Услышав это, Артур понял, что его друг Джон погиб в тот же день, когда умерла Нера.
Хотя в Группах Риска было обычно по семь человек, у Артура теперь осталось всего четверо. Он прекрасно знал, что двое, которых недоставало, погибли при исполнении задания и замену им ещё не нашли, но Джон, работавший в Группе Риска-III с самого её основания – пять лет – и переживший много опасностей, погиб по роковому стечению обстоятельств на мирном пассажирском корабле.
Времени для пополнения команды уже не оставалось, а потому Артур, получив необходимые документы, покинул Центр Межпланетной Безопасности и отправился на космодром.
7. В пустыне.
Караван шёл в пустыне уже две недели. Запасы воды подходили к концу, а безжизненный песочный ландшафт всё не кончался. Люди и животные страдали от жары, раскалённого песка и полного безветрия. На первый взгляд создавалось впечатление, что тут вообще не может быть ничего живого.
Дни, проходившие под палящим солнцем, ощущались бесконечно долгими, но ночи тоже никому не приносили облегчения – едва сгущалась темнота, как температура резко падала, и ночные морозы казались ещё нестерпимее после жары, будто природа испытывала всех на прочность.
Караван состоял из нескольких десятков лошадей, мулов и верблюдов, вёзших дорогие ткани, жемчуг и посуду, привезённые с разных планет. Однако купцы уже раскаялись, что полезли в это пекло, а не повезли товары на другие места, пусть даже им там заплатили бы вдвое меньше, чем на Тере. Караванщик, пожилой человек, не впервые пересекавший эту злополучную пустыню, на этот раз был близок к отчаянию. Он не знал, доведёт ли караван целым до Аулента или так и не дойдёт, и пропадёт без вести, как уже сгинули в этой пустыне многие другие. Не надеясь на чудо, караванщик продолжал всматриваться в горизонт. Как потерпевшие кораблекрушение ищут взглядом, не появятся ли на небе прибрежные птицы, так и заплутавшие в знойном песчаном океане люди пытались рассмотреть хоть что-то, что указывало бы на приближение леса, за которым находился Аулент.
В самом конце каравана плелись на уставших конях четыре человека: Артур, Том, Дик и Рэм.
Группа Риска, прибыв на Теру, была настроена весьма решительно и не собиралась отступать перед трудностями. В конце концов, их четверо против одной террористки. Первым делом они решили не идти на поводу страхов местных жителей и отправиться в Аулент не с караваном, как это делали все остальные, а на двух своих маленьких катерах, которые, в отличие от их корабля «Палеуса», могли приземлиться где угодно. Узнав об их намерении, работники космодрома дружно посмеялись над ними. Но, увидев твёрдую решимость этой четвёрки путешествовать с удобствами, сразу же стали отговаривать их от этой затеи, рассказав им кучу всяких страшных историй о том, какая участь постигла те космические корабли и катера, которые пытались приземлиться непосредственно возле Аулента или в другом месте планеты, кроме этого космодрома. Но люди из Центра только махнули на это рукой и от своего плана не отказались. Уж им-то приходилось совершать посадки в самых экстремальных местах.