Артур посмотрел на человека, сделавшего выстрел. Это был загорелый парень с растрёпанными волосами и смелым взглядом, сидевший на пегом коне с белой отметиной на лбу. Запомнив стрелявшего, командир Группы Риска-III вновь ринулся в самую гущу сражения.
Регетарки, в чём скоро убедились люди из Центра, оказались не только кровожадными, но и весьма изворотливыми и отважными. Их не пугали громкие выстрелы, а пули в большинстве случаев наносили им только раны, если не попадали прямиком в голову, так как плотная и густая шерсть являлась для них почти что бронёй. Только лучевое оружие Группы Риска-III способно было вывести регетарка из борьбы сразу же. Однако, хитрые твари и здесь оказались на высоте: они совершали умопомрачительные прыжки и на удивление ловко избегали соприкосновения с лучами паралитического оружия. Охраняя купцов, команда Артура была лишена возможности перемещаться и выбирать наиболее удобные позиции для стрельбы. Из-за этого под выстрелы случайно попали несколько беспорядочно метавшихся туда-сюда мулов и пара охранников каравана. После этого, во избежание более тяжких последствий, Артур запретил своим людям стрелять в тех регетарков, которые были от них на большом расстоянии. Сам он был снайпером и потому ошибок не допускал.
Через час, нечеловеческими усилиями, все хищники были уничтожены. Бледно-жёлтый песок пестрел разношерстными шкурами регетарков и кровью. То тут, то там виднелись раскиданные и порванные тюки, из которых высыпалась посуда. Охая и причитая, купцы помогали ловить уцелевших вьючных животных и собирали свои вещи.
Из Группы Риска никто не пострадал и Артур, вновь подъехав к проводнику, спросил его о человеке, спасшему ему жизнь.
– Это мой племянник Ратмир, – сказал проводник. – Он сирота, и потому с детства работает со мной вместе и помогает охранять караваны от регетарков. Обычно эти твари, которые живут на Тере везде, нападают по одному или стаей не больше пяти-шести особей.
– И часто вы подвергаетесь таким атакам?
– За последний год не случалось ни разу, чтобы я провёл караван и не увидел ни одного регетарка, – проводник горестно покачал головой и посмотрел вокруг. – Однако с таким я столкнулся впервые. Мы ещё легко отделались от этой стаи.
– У вас большие потери?
– Пока точно не знаю. Во всяком случае, господин, вы очень помогли нам, ваше оружие невероятно эффективно. Я ещё никогда не видел столько мёртвых регетарков сразу. Их мех высоко ценится и, будь у меня возможность, я бы задержался тут и снял с них шкуры. Но, к сожалению, у нас нет времени. Из-за этого побоища мы потеряли почти все остававшиеся запасы воды и истратили практически весь резерв патронов. Нужно выбираться отсюда как можно скорее – ещё одной подобной атаки каравану не пережить, да и воды хватит теперь не более чем до завтрашнего рассвета.
– Я могу попытаться ещё раз связаться с Аулентом, – желая подбодрить проводника, предложил Артур.
Тот в ответ безнадёжно покачал головой:
– Это не поможет. Я уверен – связи снова не будет. Эта пустыня проклята, она, словно палач, любит помучить свои жертвы.
Купцы, собрав уцелевших животных и товар, двинулись дальше, оставив позади трупы регетарков. Караван потерял пять человек и треть вьючных животных с грузом, которые были либо загрызены, либо убежали, спасаясь от хищников.
Проводник выглядел расстроенным и вконец упавшим духом. Артур, ехавший бок о бок с ним, ещё питал слабую надежду на спасение, хотя связаться с Аулентом так и не удалось. К ним подъехал Ратмир. Его лошадь тяжело дышала и фыркала, всё ещё разгорячённая прошедшим боем. Сам всадник, с растрёпанной густой шевелюрой и покрасневшим от жары лицом, казался всё же веселее своего дяди, и вообще было похоже, что этот парень не привык унывать. Ратмир выглядел ровесником Артура, но, видимо, ещё не успел разочароваться в жизни.
– Я благодарен тебе за помощь, – обратился Артур к Ратмиру, – если бы не ты, тот зверь раздавил бы меня в лепёшку.
Ратмир просиял от счастья. Он с самого начала тайно восхищался Группой Риска. Эти люди, сдержанные, хладнокровные, учтивые, полные внутреннего достоинства и не сующие нос не в свои дела, вызывали уважение и служили ярким контрастом с вечно суетящимися и болтающими купцами. А услышать благодарность от самого командира, было очень приятно Ратмиру, не видевшему в жизни почти ничего, кроме пустыни, и ни разу не бывавшего на более цивилизованных планетах, чем Тера или ей подобных.