Караван последовал за ней со всей скоростью, на которую ещё был способен.
– И всё же я попробую догнать её, – сказал Рэм. – Мой Метеорит слишком долго симулировал усталость, чтобы быть действительно уставшим, и теперь он должен показать отличную скорость.
Сказав это, Рэм погнал коня вслед за Лэс-Терой. Метеорит действительно бежал быстро и даже сумел значительно сократить расстояние до преследуемой. Но Лэс, заметив погоню, пустила своего коня галопом. Караван пытался не отставать.
Вскоре в пустыне тянулась целая процессия, похожая на гонки. Впереди мчался, легко и плавно, вороной конь Лэс-Теры. За ним, довольно резво, бежал рыжий Метеорит зэрграверянина. За Рэмом следовали на максимальной скорости четыре уставших коня Артура, Тома, Дика и Ратмира. За ними тащился из последних сил не сдававшийся караван, который, несмотря на все свои усилия, уже потерял из поля зрения даже Группу Риска и ориентировался только по следам.
Через полчаса отчаянной погони трое людей из ЦМБ и Ратмир потеряли из вида Лэс, а Рэма и Метеорита видели расплывчато из-за раскалённого солнцем воздуха. Вскоре их измученные кони уже не могли бежать, и перешли на шаг, продолжая идти по следам, оставленным чёрным конём и Метеоритом, всё ещё продолжавшими скачку.
Рэм гнал своего коня, не давая ему ни малейшей передышки, и тот, порой увязая ногами в горячем песке, старался не сбавлять темп. Видя, что эту гонку он проигрывает, зэрграверянин решил прибегнуть к последней мере: усыпить чёрного коня. Вот только, случайно или нет, но ещё совсем недавно исправно работавшее паралитическое оружие не сделало ни выстрела. Лэс-Тера уходила всё дальше, и, наконец, скрылась за очередным барханом. И ей, к досаде врача из Группы Риска, это удалось без малейших усилий, она даже ни разу не оглянулась, так была уверена в себе и своей лошади.
Рэм не сдавался и продолжал погоню, но, въехав на вершину очередного бархана, он увидел то, что рассчитывал увидеть меньше всего: следы вороного коня неподалёку от этого места обрывались так внезапно, что, казалось, конь и всадница испарились. Ошарашенный Рэм остановился и оглянулся по сторонам, не веря своим глазам. Позади него вскоре показались четверо всадников, которые, увидев остановившегося врача, пришпорили коней.
– Рэм, что случилось? – спросил Артур, подъехавший первым.
Врач молча указал на песок. Все пятеро всадников приблизились к месту, где следы обрывались.
– Странно. Такое впечатление, что они провалились или улетели, – сказал Том.
– Что ты думаешь об этом, Ратмир? – Артур посмотрел на нового знакомого.
Тот в недоумении пожал плечами:
– Я такое вижу впервые. Но, что бы это ни было, я знаю точно только то, что Лэс завела нас невесть куда и бросила на произвол судьбы. Это вполне в её стиле и подобного фокуса следовало ожидать. Теперь, если мы сами не найдём дорогу, то нам уже никто не поможет.
– Да, зря мы потратили столько сил на эту бессмысленную погоню, – безрадостно вздохнул Дик.
Том окинул взглядом безжизненный однотонный ландшафт пустыни. Да самого горизонта не было видно ничего, кроме песка, а на небе в гордом одиночестве сиял огромный Альтаир. После стольких дней, проведённых в пустыне, трудно было поверить, что где-то есть яркие цветы, тенистые леса и прозрачные водоёмы. В таком месте можно было реально вообразить разве что пекло, особенно сейчас, стоя на грани жизни и смерти.
Через полчаса караван догнал Группу Риска. Узнав новость, люди совсем упали духом и потеряли последнюю надежду на спасение. Караван стоял и не знал, что делать, а солнце, поднявшись уже в зенит, нещадно палило.
Напоив животных, люди решили идти куда глаза глядят, лишь бы не умереть в бездействии. Хотя двигаться куда-либо, казалось, так же бессмысленно, как и стоять на месте.
И в это время тишину нарушило звонкое ржание коня.
По следам каравана нёсся во весь опор белый конь с всадницей в белоснежном одеянии. То была Чайка.
Группе Риска, впервые видевшей Лэс-Теру и Чайку, они показались абсолютно одинаковыми, если не считать цвета лошадей, одежды и волос всадниц. Лошадь Чайки, такая же рослая, как и конь Лэс, была под дамским седлом. Только сама всадница оружия не имела, но вся сверкала бриллиантами и золотом, а её развевающаяся вуаль из белоснежного газа скрывала лицо, волосы и ниспадала до колен, словно облако.