Кони из каравана отозвались на ржание лошади Чайки. Они вмиг встрепенулись и приободрились, а та, поравнявшись с обречёнными путниками, стрелой промчалась вправо. Кони, в отчаянной попытке спасти жизнь и не слушая хозяев, собрав остатки сил, рванули за своим белым собратом, увлекая за собой людей, мулов и верблюдов.
Чайка пускала свою лошадь то рысью, то шагом, жалея измученных животных каравана, но всё же держась на расстоянии. Она ехала, не оборачиваясь и не подавая каких-либо знаков, и, тем не менее, все знали, что она их спасёт и не кинет, подобно Лэс, умирать в пустыне. Как только караван двинулся в путь, на небе постепенно появились облака, и жара немного спала. В этом тоже усмотрели милосердный поступок Чайки, хотя облачность возникла весьма естественно, и её появлению не предшествовало никакое колдовство со стороны белой всадницы.
Час спустя измученные люди и животные увидели зелёную полосу степи. Там угадывался конец пустыни. Это было счастливое событие, и по каравану пронёсся вздох облегчения. На бурную радость уже ни у кого не осталось сил.
Ещё совсем недавно не имевшие надежды, люди видели теперь реальный шанс на благополучный исход затянувшегося путешествия. Тера значительно превышала по своим размерам Землю, и потому горизонт на этой планете казался недосягаемо далёк, а километры, остававшиеся до степи, – бесконечными. Но, несмотря на это, караван был спасён.
Въехав в степь, караванщики первым делом напоили животных у ближайшего источника, а затем, после короткой передышки, двинулись к видневшемуся вдали лесу, в котором скрылась Чайка, спасшая их от гибели. Всем хотелось поскорей отставить как можно дальше позади пустыню, словно опасаясь, что она их вновь догонит и поглотит их в своих горячих песках.
На закате караван вошёл под покров древнего леса. Деревья здесь были старыми, но росли редко, а потому Группа Риска заметила вдалеке что-то розово-золотистое, возвышавшееся над кронами. Караван двигался на север, а этот объект находился гораздо левее. Однако, он вызвал интерес не только у Группы Риска, но и у других пришельцев.
– Что это? – подъехав к караванщику, спросил один из купцов, указывая в сторону строения.
Проводник, чьё лицо вдруг стало каменно-непроницаемым, покосился в том направлении, куда указал купец, и коротко ответил:
– Дом.
– Дом? – переспросил удивлённый мужчина, изумлённо глазея на здание вдали. – Судя по крыше, это как минимум особняк и в нём самое малое три этажа!
– Там четыре этажа, – уточнил всё так же лаконично проводник. – И это весьма небольшой дом по терианским меркам.
– Вот как? – теперь к таинственному строению проявил живой интерес и Дик. – А какие же дома здесь считаются большими?
– Увидите в Ауленте, – неохотно ответил проводник, было видно, что он не имеет ни малейшего желания и дальше разговаривать на эту тему.
Вот только этот вопрос теперь заразил всех. Кто-то из купцов спросил, почему бы им не отправиться в тот дом и, наконец, после всех мытарств в пустыне, не отдохнуть в цивилизованных условиях?
В ответ на это караванщик ещё больше помрачнел и приглушенным голосом спросил:
– Хотите вновь посмотреть смерти в глаза?
Свои слова он никак не прокомментировал и отъехал в сторону. На его лице застыла тень печали и тревоги.
Ратмир проводил своего дядю взглядом, в котором были сочувствие и понимание.
– Что он хотел этим сказать? – тихо обратился Том к Ратмиру, видя, что тот в курсе дела.
– Почему нам нельзя ехать в тот дом? – спросил Рэм.
– Потому что это терианский дом, – ответил Ратмир, и Группа Риска заметила, что он не менее подавлен, чем его родственник. – Несколько лет назад мой дядя и его напарник, проведя караван через пустыню, попали в сильную бурю. Ночевать под открытым небом в ветер и ливень было плохо. Потому многие стали требовать отправиться в тот дом и переночевать там. Дядя был против и предупреждал всех об этом, но его напарник и большая часть купцов отправились туда. Утром они не вернулись. Их ждали до вечера, но они так и не пришли. Оставшиеся люди опасались идти в тот особняк. Когда из Аулента вызвали военных и те пошли в дом, то там нашли только коней и товары, а люди исчезли бесследно и их по сей день не нашли. Как, впрочем, и многих других.