Артур сделал для себя кое-какие выводы и понял, что в юной Нейман он встретил загадочного и непроницаемого сфинкса.
– Скажите, госпожа графиня, вы когда-нибудь видели Лэс? – задал неожиданный вопрос Артур.
– Нет. К счастью, ни я, ни мои дети, её ни разу не видели. И, если бы не все эти слухи и не переполох по этому поводу в Ауленте, то я бы решила, что всё это сказка и никакой Лэс не существует. Её чаще всего встречают возле пустыни на юге и на востоке от Аулента, а мы живём на западе от города, – ответила графиня Ронда. – Однако вы не будете отсиживаться в таком безопасном месте, как мы, а потому подумайте ещё раз насчёт лошади.
– Не беспокойтесь, госпожа графиня, – сказал Том. – Если у нас уведут одного коня, то мы всегда можем купить другого, так как император обещал хорошо нас финансировать.
– В таком случае, я распоряжусь привести коней, и вы выберите, какие вам больше подойдут.
Позвав раба, графиня Ронда велела выполнить её приказание.
Через пять минут к лестнице подвели несколько десятков животных, обученных хорошо ходить под седлом.
– Выбирайте коней на своё усмотрение, – произнёс Артур, – а я возьму этого вороного.
Он подошёл к той лошади, на которой приехала Нейман. Дик выбрал серого, похожего на того, которого у него увела Лэс. Том взял белого, а Ратмир пегого с белой отметиной на лбу. Рэм остался при своём рыжем Метеорите, наотрез отказавшись выбрать другого коня.
Расплатившись с графиней Рондой, Группа Риска отправилась назад в Аулент.
Пятеро всадников отъехали от дворца Эриндо, провожаемые хмурым и настороженным взглядом Нейман.
15. Четыре сестры.
На следующий день после визита Группы Риска-III к семье Эриндо графиня Ронда встала, как обычно, рано утром. Одевшись и укладывая волосы в причёску с множеством драгоценностей, она отдавала повседневные распоряжения своим служанкам. Затем хозяйка дворца вышла на террасу и стала ждать своих детей, которых она по утрам провожала на учёбу: Леонарда в школу, а дочерей в университет.
Первыми вышли Изабелла, Мария и Ноэми.
– Доброе утро, мама, – улыбнулись все три, подходя к графине.
– Вы уже готовы? – спросила она, глядя на дочерей, одетых в длинные дорогие платья и с ног до головы усыпанных драгоценностями.
Графиня считала, что её дети достаточно высокого происхождения и по обычаю планеты Альдерус, откуда она была родом, Ронда приучала своих дочерей с детства носить тяжёлые, но изящные украшения. Правда, никто не знал, почему графиня Эриндо заставляет дочерей носить украшения в таком количестве даже в будни. Это было для всех загадкой, но Ронда настаивала на этом своём странном желании с такой настойчивостью, словно драгоценные камни были незаменимыми телохранителями её детей. Даже в одежду сына она умудрялась прятать множество мелких камней.
– Но где же Нейман? – волновалась графиня, поправляя ожерелье на Ноэми. – Вам пора ехать и коней уже оседлали.
– Нейман двое суток не спала, – сказала Мария, – поэтому мы её сегодня едва растормошили. Она спала, как сурок, и бедные рабыни из сил выбились, пока удалось её разбудить. Быть может, Нейман лучше сегодня остаться дома? Ведь вчера она еле на ногах держалась.
– Верно, – поддержала сестру Изабелла. – Тем более, в последнее время она всё равно часто прогуливает занятия. И что с ней происходит?..
В это время на террасу вышла Нейман. Она, как и сёстры, была в длинном роскошном платье, и вся в драгоценностях, что в это утро её вовсе не радовало. Вид у неё был заспанный. Она, чуть пошатываясь, с кислым выражением лица и сонными глазами, подошла к матери и сёстрам.
– Я чувствую себя ужасно, – пожаловалась Нейман. – Мне кажется, что у меня на голове лежит гиря. Быть может, я сниму драгоценности и просто заплету волосы? Эта причёска и диадема мне сегодня не по силам.
На голове Нейман лежала диадема с подвесками, а волосы удерживало много дорогих шпилек с топазами, что в общей сложности тянуло на килограмм веса.
– Нет, Нейман, у тебя прекрасно уложены волосы. И не вздумай снять хоть что-нибудь! – в этом графиня Ронда оставалась непреклонна. – К тому же, уже нет времени и вам нужно ехать, ведь до Аулента не близко. Но где же Леонард? Он вас задерживает.