– Она безнадёжна, – вздохнув, сделала заключение Ноэми.
– Оставь её, – посоветовала Изабелла, – может, хоть к концу перерыва она выспится.
– Я ещё никогда не видела, чтобы Нейман была так измотана. Бедняжка столько страха натерпелась, убегая от регетарков, – с сочувствием произнесла Мария.
Изабелла невольно рассмеялась:
– Страха? Мария, разве ты когда-нибудь видела испуганную Нейман?
Через минуту к юным графиням Эриндо подошла одна из их подруг. Это была девушка с милым лицом, мягким голосом и карими глазами. Её каштановые волосы падали на плечи густыми прядями. Астра, так её звали, происходила из бедной семьи. Её голову покрывала вуаль из полупрозрачной материи и окутывала её до пояса. Платье девушки было сшито из серебристой материи, такой же, как и её вуаль.
– Мои приветствия принцессе Изабелле и графиням Эриндо, – прощебетала Астра, откидывая назад половину круга своей вуали и садясь в свободное кресло возле Марии.
– Здравствуй, Астра, – ответила за всех Изабелла. – Мы сегодня едва не опоздали и ещё не видели тебя. Нейман с самого утра никак не может проснуться, и мы почти всю дорогу плелись шагом, боясь, что она окончательно заснёт и упадёт с коня.
Изабелла указала на Нейман, дремавшую в кресле напротив Астры.
Девушка сочувственно улыбнулась. Она была давней подругой четырёх сестёр Эриндо, хотя являлась дочерью простого фермера. Остальные либо поддерживали с Эриндо дружеские отношения, потому что много лет учились вместе с ними в одном университете, либо ненавидели и завидовали им из-за их знатного происхождения и богатства.
– Я заметила, что ты чем-то огорчена и слегка прихрамываешь на правую ногу. Что случилось, Астра? – спросила, как всегда внимательная ко всем, Мария.
– Ничего страшного. Я просто вывихнула ногу и считаю, что мне очень повезло.
– Ты считаешь вывих удачей? – удивилась Ноэми.
– В моём случае – да. Мой брат вчера решил снова посадить меня на лошадь. Сама не знаю, как ему удалось уговорить меня? Он считает, что раз вы держитесь в седле, то и я смогу. Отцу трудно пасти одному овец, и брат захотел сделать из меня помощницу. Он выбрал мне самую смирную лошадку, но та скинула меня на третьем же шагу.
– И ты так огорчилась из-за этого? – повторила вопрос Мария.
– Нет, расстроилась я по другому поводу, – вздохнула Астра. – Вы знаете новость?
Астра указала на расположившихся неподалёку и что-то оживлённо обсуждавших пятерых девушек-близнецов. Они были ровесницами Эриндо и Астры.
– Нет, – покачала головой Изабелла. – Расскажи.
– Льдиянэ́ уезжают, – сказала Астра.
– Уезжают? – удивилась Ноэми. – Куда? Они решили покинуть Аулент?
– Они покидают не только Аулент, но и Теру. Мы лишаемся ещё пятерых весёлых и милых подруг, – с грустью произнесла Астра. – Конечно, их отец богатый землевладелец и они могут позволить себе переезд на другую планету. Льдиянэ говорят, что здесь у них нет будущего, и они правы. Сейчас все умные люди покидают Теру. И зачем только отец пятнадцать лет назад привёз нас сюда? Он мечтал разбогатеть и дать своим детям обеспеченную жизнь, а что имеет в результате? Маленькую ферму и вечный страх перед Лэс-Терой. Льдиянэ правильно сделали, то решили уехать отсюда. Вот и вы скоро разъедетесь. Изабелла – на Альдерус, Мария – на старушку Землю, а ты, Ноэми, ещё куда-нибудь, где ты сможешь плодотворно трудиться и не бояться того, что твои изобретения будут уничтожены Лэс-Терой. А что касается Нейман, – Астра снова печально и мечтательно воздохнула, – уж она-то точно тут не задержится ни одного лишнего дня по окончании университета.
– Почему ты так решила? – удивилась Изабелла.
– Нейман, счастливица, уже столько путешествовала и побывала на самых красивых планетах. Она, наверное, видела столько прекрасного, что ей не терпится распрощаться с Терой как можно скорее.
– Для того, чтобы покинуть эту несчастную планету, надо пересечь пустыню. Нейман делала это несколько раз, и ей повезло вернуться оттуда живой. Но удача – вещь не постоянная. Лично меня в дрожь бросает при одной мысли о пустыне, где нашли свою смерть столько людей, – призналась Изабелла. – Наверное, никто не боится пустыни так, как я.