– Да, авторитетом мы здесь не пользуемся, – вполголоса заметил Дик, так, чтобы его слышала только Группа Риска.
– Твой хозяин давно отправился? – спросил Артур. – В какую сторону и сколько с ним людей?
– Они уехали минут пять назад. С хозяином человек десять, не больше, – пастух указал направление, в каком ускакали охотники на Лэс.
Группа Риска больше не теряла времени и во весь опор помчалась по их следам. Вот только найти их оказалось не так-то просто. На каменистой местности следы почти не оставались, и к тому же здесь очень часто не только пасли овец, но и ездили верхом.
– Похоже, или охотники сумели замести за собой следы, или, что более вероятно, нам дали ложные сведения о том, в какую сторону они отправились, – заподозрил Артур.
– Но зачем пастухам лгать? – не понимал Дик.
– За тем, чтобы сбить нас со следа, – ответил Ратмир. – Они не хотят, чтобы мы поймали Лэс, ведь она их защита.
– Если уж на то пошло, – рассудил Дик, – то кроме Лэс-Теры, у них есть и Чайка, которая куда милосердней и добрее чёрной всадницы. Даже если люди сдадут Лэс властям, то ничего не потеряют, а только приобретут покой, защитой же им станет Чайка.
– Чайка добра, но защитить она никого не сможет, ведь в ней нет воинственности и склонности к жестокой справедливости – справедливости Лэс-Теры. И люди знают об этом. А поэтому они никогда не предадут её. Если их поставить перед выбором – Лэс-Тера или Чайка – они выберут Лэс, – произнёс Ратмир и, похоже, он знал, что говорил. – Пусть она эгоистка и тиран, но местное население отдаст предпочтение ей, хоть это и не логично.
Из леса донеслись выстрелы, прозвучавшие где-то не очень далеко, и Группа Риска поспешила на их звук. Вскоре они увидели всадников, преследовавших Лэс-Теру, которая, по всей видимости, водила их за собой кругами вокруг отары овец.
– Немедленно прекратить погоню! – приказал Артур, как только они догнали преследователей Лэс.
Всадники, во главе с пожилым мужчиной с жестоким лицом, остановились и повернулись к Группе Риска. Некоторое время охотники со злостью смотрели на пятерых людей, не позволившим им продолжить охоту за чёрной всадницей, которая сегодня не слишком торопилась исчезнуть и была почти в их руках. Они приняли поведение Лэс за издевательство над ними и хотели во что бы то ни стало доказать ей, что они способны догнать и уничтожить её. Ради этого, а они считали это делом чести, охотники готовы были даже пойти против приказа властей. Но потом они, видимо, здраво рассудили, что стычка с Группой Риска обернётся тем, что выйдет, будто Лэс натравила этих людей друг на друга, и это станет только потехой для неё самой, а такого удовольствия они не хотели ей доставить. Подчинившись приказу Артура, они повернули назад. Люди из ЦМБ помчались за удалявшейся Лэс, надеясь установить с ней контакт, или хотя бы выяснить чего она хочет. Ведь, в конце концов, не просто же так она устраивала бесчинства в Ауленте.
Лэс скакала на своём рослом коне немного быстрее Группы Риска, которая изо всех сил старалась не потерять из вида её, всё дальше уходившую в лес. Несколько раз люди из ЦМБ заметили в зарослях крупную терианскую пантеру, но она не приблизилась к ним и не сделала попытки напасть, а только смотрела на пришельцев своими большими жёлтыми глазами, словно изучая их. Это зверь был вдвое крупнее пантер Земли, ну а в остальном он ничем не отличался от них. Ратмир выразил предположение, что это зверь Лэс-Теры. Через четверть часа Лэс неожиданно пришпорила коня и, всё так же ни разу не обернувшись, скрылась из вида.
– Похоже, конь Лэс-Теры вообще не оставляет следов, – Ратмир тщетно старался обнаружить отпечатки копыт даже на мягкой земле.
– Может, нам разделиться и прочесать лес? – предложил Рэм. – Ведь мы имеем рацию и в случае чего свяжемся.
Вдруг окрестности огласил разъярённый рёв крупного хищника.
– Это регетарк, – сказал Ратмир и огляделся вокруг, – он очень близко.
Внезапно послышалась стрельба, и с правой стороны от Группы Риска выскочил регетарк, несущий загрызенного барана. Следом за ним появились разгорячённые погоней охотники, те самые, которые совсем недавно гнались за Лэс. Они, видимо, решили в этот день поохотиться хоть на кого-нибудь, и перенесли своё преследование с Лэс-Теры на регетарка, посетившего отару. Через минуту зверь был уничтожен под радостные крики, и охотники подъехали к Группе Риска.