Не найдя Стеллу, исследователи собрались вместе и не сводили глаз с пещеры. Возглавляющий экспедицию посмотрел на часы, а затем на медленно опускавшуюся часть скалы. Что-то быстро прикинув, он сказал:
– Если Тибо не вернётся через полминуты, то вход закроется настолько, что он не сможет пролезть.
Стало понятно, что возвращаться в создавшейся ситуации назад в пещеру было опасно для всех.
Беглар несколько раз, как мог громко и отчаянно позвал Тибо.
Больше никто не произнёс ни слова, но все с надеждой ждали, что собака вернётся.
Тибо обыскивал зал, роясь в драгоценностях, рассыпанных по полу.
Оставалось секунд двадцать.
Мириам плакала, обняв сына. Они предчувствовали, что теряют Эрнеста, Стеллу и верного Тибо.
Пёс разгрёб меха и увидел чёрную накидку…
Вход в пещеру закрылся наполовину.
Тибо потянул накидку и обнаружил под ней девочку, неподвижно лежавшую на шкурах, смягчивших её падение с лестницы.
А время истекало…
Тибо схватил Стеллу за пояс и поднял её, как кошка котёнка. Он направился к лестнице и, поднявшись по ней, вошёл в коридор. Шар позади него стал ярко-голубым.
Оставалось секунд пять …
Люди у входа потеряли всякую надежду.
Истекали последние мгновения.
Проход быстро сужался и Тибо сделал последний отчаянный рывок к выходу. Через секунду он со своей ношей протиснулся в узкое пространство, оставшееся между полом и многотонной каменной дверью. В тот же миг позади него сверкнул отблеск ярко-голубой вспышки света.
Исследователи облегчённо вздохнули и бросились к собаке и девочке.
Тибо, отнеся Стеллу на безопасное расстояние от пещеры, осторожно опустил её на руки Мириам.
Врач, занимавшийся археологом, поднялся и сообщил, что Эрнест Риа скончался. Исследователи стояли молча, потрясённые трагедией.
Вход в пещеру закрылся, и его не смогли вновь открыть.
В небе тихо плыли три луны, бросая свой свет на Этос и унося тайну, которую они приоткрыли этой ночью землянам.
Тибо подошёл к умершему хозяину и, подняв морду к трём лунам, протяжно завыл…
2. Ожидание смерти.
– Мама! Мама, Стелла снова потеряла сознание!
Услышав голос сына, Мириам Риа, сидевшая на открытой террасе второго этажа, быстро встала с кресла. Отбросив книгу, которую читала, она выглянула в сад.
По садовой дорожке шёл Беглар, неся бесчувственную Стеллу.
Госпожа Риа поспешно спустилась вниз и послала слуг за доктором, готовая отдать всё, лишь бы врач был уже здесь.
– Я нашёл её в дальнем конце сада и не знаю, как долго продолжается обморок, – сказал Беглар, посмотрев на мать. – Ты же понимаешь, что Стелла не выносит, когда ходят за ней по пятам. Если бы не Тибо, то я бы не скоро нашёл её.
Стеллу положили на кровать и отослали слуг. Мириам с Бегларом остались с ней, но уже через минуту госпожа Риа, не находившая себе места от тревоги, послала сына поторопить врача.
В просторной комнате были спущены шторы, и царил полумрак. Просторная спальня, обставленная в тёмных красно-коричневых тонах, казалась мрачноватой. Здесь не находилось ярких предметов и блестящих безделушек, и только на столе стоял маленький букет бледных орхидей. Стелла, в длинном белом платье, казалась выходцем с того света и совсем не походила на живую. Лёжа на большой кровати, застеленной тёмными покрывалом, Стелла ещё больше поражала своей бледностью. Её лицо выглядело уставшим и безразличным ко всему на свете. Казалось, жизнь уже давно покинула эту девушку, отдав её на милость смерти, но та не спешила прекратить её мучения.
Тибо, тихонько скуливший в углу, не смел пошевелиться, чтобы хозяйка, сочтя его слишком шумным, не выгнала из комнаты.
Мириам Риа села на край кровати и взяла ледяную руку Стеллы в свои ладони. Она знала, что не сможет сама привести дочь в сознание: прежние медикаменты уже не помогали. Последнее время Стелла становилась всё слабее и часто впадала в беспамятство. На сегодня это был уже третий обморок, хотя часы показывали только полдень. Что будет дальше? Несчастная мать старалась об этом не думать и гнала плохие мысли прочь, она всем сердцем верила в чудо, и всё же её слеза упала на руку дочери.