Рыдающая Нейман закрыла глаза верному другу. Кровь из ран собаки перестала течь на руки и платье Нейман, смешиваясь с голубыми пятнами крови Ноэми. Сквозь слёзы она увидела бегущего к ней второго дога. Он что-то нёс. Вытерев слёзы и подойдя к собаке, Нейман увидела кисть руки, судорожно сжимавшую кинжал. Пёс положил к ногам хозяйки свой трофей и, посмотрев на неё, помахал хвостом, ожидая похвалы. Но это всё, чего смог он достигнуть – самому убийце удалось каким-то образом скрыться. Возможно, тот был не один.
– Умница, молодец… – пробормотала Нейман и, взяв руку с кинжалом, пошла назад.
Раненный пёс не смог остановить убийцу, но покалечил его.
Изабелла и Мария никак не могли оторвать графиню Ронду от мёртвой Ноэми и сами плакали вместе с матерью. Позади них у беседки молча стаяли рабы, сочувствуя горю хозяек, которых любили за их доброту. Мужчины, вооружившись, уже прочёсывали окрестности около дворца, ища убийцу.
– Госпожа графиня, сюда идёт Нейман, – сообщила Нэринэ, войдя в беседку.
Графиня Ронда, Мария и Изабелла вышли навстречу Нейман. Словно разом потеряв все силы, она едва плелась, опустив голову и что-то неся в руках. Её белое шёлковое платье было выпачкано от плеч до пят в голубой и красной крови. На золотых браслетах на руках Нейман тоже виднелись следы крови. Подойдя к матери и сёстрам, она сказала:
– Это всё, что мы имеем от убийцы, – и показала окровавленный кусок руки.
Изабелла вскрикнула от ужаса.
– Где твоя вторая собака? – спросила Мария.
– Убита, – ответила упавшим голосом Нейман и побрела во дворец, не оглядываясь назад.
Нейман отправилась в лабораторию Ноэми и положила кисть руки в специальный раствор, предварительно вынув из судорожно сжатых пальцев кинжал. На безымянном пальце был дешевый перстень, и она его внимательно осмотрела. Кинжал Нейман спрятала.
После этого она заперлась в своей комнате, переоделась в траурное платье и надела чёрную вуаль. Нейман мучительно хотелось плакать, но в этом дворце сейчас и так лилось много слёз, и кто-то должен был оставаться сильным и рассудительным. Невозможно отгородиться от всего мира и делать вид, что ничего не произошло или полностью предаться горю, позволив отчаянию убить себя. Мысли Нейман работали ясно вопреки всему, несмотря на то, что она потеряла сестру и верного пса. Перед смертью Ноэми передала ей незавершённое дело, но не это сейчас было главное. Отомстить за себя Нейман ещё успеет, прежде нужно поквитаться за Ноэми. Немного подумав, Нейман решила, что с молитвами и слезами можно пождать, и позвонила в колокольчик, лежавший на столе.
Вошла Нэринэ.
– Нэринэ, позови Гио и ещё с десяток сильных и смелых мужчин. Пусть они соберутся в саду возле маленькой террасы позади дворца, – распорядилась Нейман.
– Да, госпожа, – ответила Нэринэ, и робко добавила: – Только наденьте что-нибудь светлое, вы же знаете закон Аулента.
– Ты права. Я так и сделаю, а теперь иди.
Нейман достала белый широкий пояс и надела его. По закону Аулента, его жительницам не разрешалось носить чёрную одежду даже в дни траура, если они не надевали что-нибудь светлое и заметное. А принят закон был в связи с тем, что, охотясь на Лэс, которая всегда ходила только в чёрном, охотники не раз убивали мирных жительниц только потому, что они были одеты в абсолютно тёмную одежду. С тех пор в мерах безопасности женщинам запрещалось ходить в чёрном. А если они облачались даже в траур, то должны были надеть и что-то светлое, чтобы их не приняли за Лэс.
Собрав в саду с десяток добровольцев, Нэринэ сообщила об этом своей госпоже. Нейман вышла на террасу и обратилась к рабам:
– Сегодня убили мою сестру. Я не знаю, почему у неё голубая кровь, но Ноэми была моей сестрой, и я от неё не отрекусь. Сейчас вы возьмёте лучших коней и объедете весь Аулент и окружающие его поместья. Вам надо найти мужчину, у которого не будет правой кисти на руке. Если вы обнаружите такого человека, то должны будете запомнить место, где он живёт или временно находится, и сказать об этом мне, но больше никому. Тому, кто отыщет убийцу, я дам вольную и подарю свой дом и земли, находящиеся на Альдерусе. А теперь идите. Я надеюсь на вас.
Нейман с Нэринэ вернулись во дворец, а рабы пошли в конюшню седлать коней. Цена за поимку убийцы была высока, но они, прежде всего, отправлялись искать его, чтобы восстановить справедливость и помочь своим хозяевам, которым оставались преданы. Поместье Эриндо жило одной большой семьёй, и все его обитатели стремились сохранить её, ведь только здесь на всей Тере они имели спокойную жизнь.