– Город-призрак? – ужаснулся Ратмир.
– Что это за город, Ратмир? – спросил Артур, видя, что тот в курсе дела и не спешит с объяснениями.
– Город-призрак… – с некоторым суеверным страхом повторил Ратмир, попятившись от Нейман, словно она была самим дьяволом, вышедшим из ада. – У этого города есть другое название – Королевский Город! Я о нём вам как-то рассказывал.
– Но ведь этот город всего лишь легенда, – сказал Рэм. – Хоть и говорят, что он существует, и его многие искали.
– Многие искали, да мало кто вернулся после этого. Люди, уходившие на его поиски, пропадали без вести. Те немногие, что вернулись, говорили, что города нет и он только вымысел, а люди исчезали, не войдя в город-призрак, а попав в зубы регетарков, которых везде полно, – вставил своё слово Ратмир.
– Как ты могла отправить Стеллу одну в этот опасный путь? Это же косвенное и жестокое убийство! – произнёс Артур с негодованием и возмущением. – Чем тебе помешала Стелла, что ты отправила её туда, откуда никто не возвращался живым?
– Посылая Стеллу в Королевский Город, я предупреждала её об опасности, – спокойно ответила Нейман. – Невзирая ни на что, я уверена, что Стелла найдёт город древних териан, а в нём – ответы на все вопросы и тайны. Вы не захотели помочь этой сверхисследовательнице и только посмеялись над её предположениями, поэтому Стелла решилась на этот шаг, а я ей помогла.
– Да, помогла сделать шаг к пропасти, – высказал своё мнение Артур, не представляя, где теперь искать пропавшую Стеллу.
– Она совсем не знает этих лесов и заблудится, – беспокоился Том.
– Теперь она их узнает довольно хорошо, – усмехнулась терианка.
– Её могут съесть регетарки! – воскликнул с ужасом Дик.
– Не съедят, – уверенно и совсем не волнуясь, заявила Нейман.
– Раз ты так уверена в том, что Стелла в безопасности и, что город-призрак существует, то почему ты не поехала вместе с ней? – спросил Артур. – Хотя бы ради того, чтобы увидеть легендарный Королевский Город?
– Мне нечего там делать, – равнодушно отмахнулась Нейман. – Я была в городе-призраке несколько раз. Он производит ошеломляющее и вместе с тем угнетающее впечатление. Этот город мёртвый, ожидающий в своём гордом одиночестве человека, который сможет понять его трагическую гибель, его уникальность и величие, его мудрость тысячелетий, скопленных в огромных архивах. Таким человеком может стать Стелла, которая единственная из землян хочет узнать истину об этой планете и найти корень зла. Вы хотите знать, почему я не отправилась с ней? Я вам отвечу. Я не могла пойти по одной причине – вы шпионили за мной. Поэтому я не решилась поехать со Стеллой, так как вы увязались бы за мною и вернули бы её в Аулент, так и не дав ей ничего узнать.
– Значит, ты знаешь, где находится Королевский Город? – констатировал Артур. – Очень хорошо. В таком случае мы сейчас же едем туда. Быть может, Стелла в беде.
– Ей не нужны няньки, – подала голос Нейман.
– А твоего мнения никто не спрашивал, – отпарировал Артур. – Где этот злополучный город?
– Не знаю, – получил он лаконичный ответ.
– Но ведь ты была там! – почти закричал Рэм, выведенный из себя упрямством Нейман.
– Ну и что? Я была там, но ведь это ГОРОД-ПРИЗРАК! К нему нет дороги, и я сама находила его с трудом и всегда в разных местах. Поэтому отстаньте от меня! Я хочу, наконец, покоя от всего этого. Я рассказала вам всё, что знала, и у меня больше нет тайн. Поэтому убирайтесь из моего дворца и престаньте шпионить за мной! – Нейман указала на дверь, а её пёс громко гавкнул, напоминая, что его хозяйка имеет защитника.
Нейман глубоко вздохнула и тихо, но угрожающе добавила:
– Уходите, пока я не позвала рабов. Уходите, пока у вас есть шанс уйти отсюда живыми.
Терианка выглядела уставшей, но не считаться с её словами было нельзя. Она действительно в порыве ярости могла совершить непоправимую ошибку.
Группе Риска ничего не оставалось, как откланяться и удалиться. Накалять дальше страсти и провоцировать войну было просто бессмысленно.
Как только они вышли, Нейман упала в кресло и зарыдала. У неё на душе лежал камень. У Нейман теперь не осталось ничего в жизни, что могло её защитить. Лэс-Теру она предала, хоть и из желания помочь ей, а Стелла могла и не вернуться из города-призрака. А это значило, что Группа Риска может обвинить её в исчезновении Стеллы. И тогда Аулент будет рад расправиться с последней из Эриндо, у которой к тому же голубая кровь. Нет, Нейман не боялась смерти. У неё отобрали всё дорогое в этой жизни, так пусть возьмут и саму жизнь, к чему она теперь? Но Нейман становилось невыносимо больно от того, что она не успеет призвать к ответу убийц своей семьи. От того, что она умрёт, так и не увидев, как пришельцы понесут кару за свои злодеяния на Тере. От того, что с её смертью несколько тысяч рабов останутся без покровительницы и их начнут, словно животных, присваивать другие жестокие рабовладельцы. К тому же, со смертью Нейман, Изабелла быть может, навсегда потеряет доступ к Тере, где похоронена её семья. Единственным другом у Нейман осталась Эсфирь, которая обещала ей помощь. Но главное сейчас было, чтобы Стелла вернулась живой. От этого зависело очень многое.