– Императору нет никакого дела до моей госпожи. Он всегда завидовал Эриндо и теперь втайне, наверное, злорадствует над нашей бедой, – ответила Нэринэ.
Приближаясь к выходу из дворца, она вытащила из-за пояса Артура кинжал и тихо сказала:
– Идите не спеша, и садитесь на лошадей.
Сказав это, Нэринэ исчезла за ближайшей дверью.
Группа Риска вышла из дворца, пересекла террасу и медленно спустилась по лестнице. Кони уже стояли наготове и все пятеро сели в сёдла.
Артур сел на коня последним и украдкой посмотрел на дворец.
В тот же момент появилась Нэринэ. Она быстро сбежала по лестнице, крича при этом:
– Господин, вы забыли кинжал!
Подбежав к Артуру, Нэринэ сунула ему в руки ножны с кинжалом и тихо прошептала:
– У госпожи Нейман есть чёрный конь по кличке Фауст.
Затем, не желая привлекать лишнего внимания рабов, Нэринэ ушла прежде, чем Артур успел поблагодарить её за помощь. Вернув кинжал на свой пояс, он погнал своего коня назад – в Аулент.
Группа Риска, провожаемая недружелюбными взглядами рабов, была окончательно сбита с толку. Артур всю обратную дорогу молчал, размышляя над чем-то, и это очень интересовало его друзей. Однако на расспросы времени у них не было, так как погода вновь решила показать свои капризы, и им пришлось гнать уставших коней почти весь путь галопом, чтобы поскорей найти укрытие от ветра и снегопада.
Когда всадники подъехали к гостинице, Артур сказал:
– Идите в наш кабинет и ждите меня там. Я сам отведу коней в конюшню.
– Но, ведь это не твоя обязанность. Мы и сами можем расседлать каждый своего коня, – возразил Дик, спешиваясь и глядя на задумчивого Артура, который за весь путь не произнёс ни слова.
– Делайте, как я сказал, – хмуро произнёс тот. – Я ещё пока командир и вы должны мне подчиняться.
Артур повёл коней в конюшню, а его команда направилась к гостинице, на пороге которой стоял её хозяин, с недовольством взиравший на пасмурное небо.
«Нейман утверждает, что она не Лэс-Тера, и у неё на сегодня есть алиби, – думал Артур, рассёдлывая очередную лошадь и стараясь не забывать о том, что эти животные на Тере ведут себя агрессивно. – Однако у неё есть конь по кличку Фауст. Что это: совпадение или Нейман и её рабы что-то скрывают? Нет, горе Нейман неподдельно, такое отчаяние нельзя разыграть, а она буквально убита обрушившимися на неё бедами. И глубоко страдает, а в таком состоянии невозможно врать. Или возможно? Нет, Нейман к тому же должна была быть ранена, если биороботы преследовали именно её, а на ней не видно ни царапины… Но Фауст! А, может, Нэринэ действует заодно со своей хозяйкой и направила нас по ложному следу, чтобы окончательно запутать? Во всём этом есть что-то необъяснимое, и неизвестно, узнаем ли мы когда-нибудь правду. Иногда самое очевидное и простое оказывается ложным следом, а то, во что труднее всего поверить, является действительностью. Поэтому весьма возможно, что Нейман, даже если она и не Лэс-Тера, что-то знает. И то, что знает она, должны узнать и мы», – так размышлял Артур, возясь с лошадьми, а затем, дав кое-какие распоряжения конюхам, направился к выходу.
Стойл в конюшне было много, но сейчас большинство из них пустовали. Это, впрочем, не позволило землянину забыть о том, где стояли самые агрессивные лошади, которых стоило обходить подальше. Некоторые из них зло косились не него, но на этот раз ни одно животное не попробовало сорваться с привязи, чтобы попытаться лягнуть или укусить проходившего мимо человека.
«Чей это конь? Раньше я его здесь не видел», – подумал Артур, проходя мимо относительно спокойной лошади странной масти, которая включала в себя все цвета и оттенки от белого до чёрного цвета, от золотистого до шоколадного.
Благодаря пёстрой шкуре, этот иноходец привлекал к себе внимание. Но, погружённый в свои мысли, командир Группы Риска лишь мельком заметил это разномастное животное и направился в гостиницу.
Том, Дик, Рэм и Ратмир вошли в кабинет уставшие и продрогшие после езды под снегопадом и ветром.
– Сегодня наш командир удручен, как никогда. Что ты обо всём этом думаешь, Том? – поинтересовался Дик, стаскивая перчатки.
– Я самый старший из всех вас и прекрасно знаю Артура. Я его всему обучил и вместе с ним был одним из первых в Группе Риска-III, – сказал Том. – Рэму об этом известно. За пять лет существования Группы в живых из первых остались только трое: я, Артур и Рэм. Сейчас наша Группа впервые терпит поражение, мы сбиты со следа и почти не имеем никакой информации. Это, видимо, и беспокоит Артура, ведь он уже четыре года, как стал командиром нашей маленькой команды и ни разу не провалил ни одной операции. Я тоже очень обеспокоен.