– Меня не интересует ваше мнение! – воскликнул Викул. – Нейман де Эриндо виновата – и точка!
– Но вы даже не провели расследование, – возразил Рэм, возмущённый такой несправедливостью.
– Не смейте мне перечить! Не вам мне указывать, – отрезал император. – Впрочем, сейчас речь пойдёт не о Нейман де Эриндо и Леоне Хауце, а о его убитом брате. Полиция провела следствие, но никто не выдал убийцу, даже свидетелей не нашли, хоть они и были. Зато я узнал, что вы присутствовали там. Поэтому я хочу, чтобы вы нашли человека, убившего Хауца.
– Но его не убили, – запротестовал Артур. – Рэм наш врач и он может подтвердить, что Хауца отправили в больницу с ранением, не связанным с прямой угрозой жизни. Он скончался от сердечного приступа, вызванного испугом уже в клинике. А потому это нельзя назвать убийством.
– И всё же его убили, – стоял на своём император. – Жена Хауца свидетельствовала, что видела, как его ударили кинжалом.
– Значит, она знает, кто его ранил, – сделал вывод Том, – почему же её не допросила полиция?
– Госпожа Хауц исчезла бесследно спустя всего пять часов после смерти мужа, и её никто больше не видел. Возможно, убийца убрал и её, как свидетеля, – предположил император. – Вы должны найти того, кто ранил и убил Хауца. Это мой приказ и вы, пока находитесь в Ауленте, обязаны выполнить его.
– Вы ещё что-то хотите сообщить? – спросил Артур.
– Нет, вы свободны, – ответил император, – но вы должны найти убийцу Хауца, так как убить приближённого императора, всё равно, что поднять руку на него самого. И именно с этого я начну наводить порядок в Ауленте и приучать народ к порядку без страха перед Лэс-Терой, но из уважения ко мне. Тем более, что кроме жены Хауца, исчезли так же одна медсестра и врач, констатировавший смерть Хауца и, предположительно, видевший убийцу. Поэтому вы обязаны разыскать преступника и ликвидировать его, чтобы другим было не повадно.
– Но мы не наёмные убийцы, – напомнил Артур.
– Мой приказ – найти и уничтожить! – почти закричал Викул.
Артур понял, что спорить дальше бесполезно и потому вместе со своей Группой покинул дворец императора.
– Почему он так беспокоится именно о Хауце? – возмущался Дик. – Это был простой человек, даже не вельможа. Таких стычек в Ауленте ежедневно полно, а император акцентирует внимание именно на этой. Разве не странно?
– Более, чем странно, – согласился руктаорец, щурясь от яркого солнца.
– Но кто-то очень хорошо помог Эсфири замести следы, – подметил Рэм, слегка улыбнувшись. – Уж не стараниями Лэс-Теры? Исчезло три свидетеля. Вряд ли это сделала сама девочка.
– А вот Одинокого Убийцу, самого злостного преступника на Тере не поймала даже Лэс. Ну не подозрительно ли? – удивлялся Дик. – Все так не логично…
– Что ты собираешься делать, Артур? – Рэм посмотрел на землянина. – Теперь решение за тобой.
– Ещё не знаю, – ответил Артур, садясь на коня.
Группа Риска молча проехала мимо стражи у ворот и направила своих коней к гостинице.
– Сейчас мы должны определить, что нам делась дальше. Мы вместе примем решение, ведь это дело совести и долга, и мы вынуждены выбирать то или иное, – сказал Артур. – Прежде всего, Ратмир и Дик, вы направитесь наблюдать за Нейман, а заодно проследите, чтобы и её не попытался убить ещё какой-нибудь Хауц. Вам, вероятно, придётся немало времени провести в кустах и спать под открытым небом, но всё же это лучше, чем то, что предстоит сделать нам. На нас свалили грязную работу, которой нельзя похвастаться и которой надо попробовать избежать или найти компромисс.
– Мы уже готовы, – сказал Дик, – и можем ехать прямо сейчас.
– Не спешите, – угомонил Дика командир. – Вам необходимо взять еду и запасное оружие, а также тёплые плащи, ведь, скорее всего, вам придётся спать на земле.
Артур уточнил ещё кое-что, а, прибыв в гостиницу, Дик и Ратмир собрали всё необходимое. Их также снабдили рацией для экстренной связи. Когда Ратмир и Дик уехали, остальные собрались в кабинете. Некоторое время все молчали.
– Нам нужно в течение оставшегося дня вычислить Одинокого Убийцу, а, возможно, и его сообщников, если он не так уж одинок, как все полагают, – наконец произнёс Артур.