– За мной гонятся, пожалуйста, спрячь меня.
Эсфирь колебалась секунду. Не поворачивая головы, она посмотрела вокруг и, видимо, решив, что той действительно угрожает опасность, утвердительно кивнула.
– Хорошо, пойдём со мной, а там выясним, кто есть кто, – сказала Эсфирь и потянула незнакомку за собой.
Они побежали по узким улочкам, по возможности обходя стороной немногочисленные дома, где горел свет. Пройдя совсем немного, Эсфирь вдруг остановилась и сказала своей спутнице:
– Мы так далеко не уйдём, если твои браслеты и дальше будут так звенеть. Сними их.
Девушка беспрекословно повиновалась. Она быстро сняла несколько браслетов с рук и щиколоток.
Дальше обе побежали абсолютно бесшумно. Одинокий Убийца, словно тень, скользила по улицам, удивляя своей способностью чувствовать приближение людей. Её спутница очень скоро обрела уверенность в себе, видя, что её случайная покровительница хорошо ориентируется в этой части Аулента. Несколько раз Эсфирь останавливалась, слыша тихие, крадущиеся шаги. Иногда она пролезала в лазейки в заборах, известные только ей. Так или иначе, но Эсфирь оказалась превосходным проводником. Она сама не знала, что толкнуло её, эгоистку, помочь этой незнакомой девушке, которой она ничем не обязана. Возможно, это была просто её очередная прихоть, а Эсфирь, не кривя душой, могла сказать, что любила себя именно за свою непредсказуемость и импульсивность. Ей нравилось поступать так, как не поступали другие люди, и это выделяло её среди остальных. Этим она словно бросала вызов добропорядочным, но таким скучным аулентцам. Будь Эсфирь предсказуема, на кладбище Аулента давно бы появилась могила с надписью: «Здесь покоится Одинокий Убийца».
Наконец, они вышли к каналу. На их счастье, людей здесь не было видно. Быстро перебежав по мосту, Эсфирь привела девушку к дому своей крёстной и, убедившись, что их никто не видит, взяла ключ из тайника в воротах и открыла дверь.
В доме все уже спали. Девушки вошли в небольшой чистый дворик. Справа стоял одноэтажный дом, слева – длинный и высокий деревянный каркас, густо увитый виноградом. В этой живой изгороди виднелся ход, через который можно было попасть в сад, обнесённый высокой стеной. Он имел скромные размеры, но выглядел ухоженным и красивым. Здесь чувствовался хороший вкус, и полезные растения в гармонии соседствовали с декоративными кустарниками и цветами.
Эсфирь, затянув во двор незнакомку, заперла дверь и повела нежданную гостью в сад. Там находилась беседка, стены и крышу в которой заменяли плетистые розы, вьющиеся по сетке. Кроме старенькой тахты, прокрытой цветастым и пёстрым ковром, в ней ничего не было.
– Здесь тебя никто не найдёт, – Эсфирь жестом пригласила молчаливую спутницу войти в беседку. – Будь спокойна и ничего не бойся. Меня зовут Эсфирь. А тебя?
– Нейман де Эриндо, – негромко представилась Нейман, словно страшась своего благородного имени, и увидела удивлённые глаза Эсфири, посмотревшие из-под длинной чёлки с безграничным изумлением.
– Нейман де Эриндо? – переспросила Эсфирь, усаживая гостью на тахту и отметив при этом, какие холодные у неё руки. – Но как же вы, благородная госпожа, отважились показаться этой ночью в таком одеянии в Ауленте? Да ещё без охраны и звеня своими браслетами на весь город!
Покровительственно-снисходительный тон Эсфири сменился какой-то неуверенностью и замешательством. Если честно, то она впервые оказалась в таком положении и сейчас совершенно не представляла, как вести себя с этой знатной особой. А кто такая Нейман де Эриндо она не могла не знать. Самоуверенность покинула Эсфирь, когда она узнала, кому помогла, что-то неведомое захватило её душу. Что это было? Страх? Недоверие? Боязнь повести себя как-то не так? Оказаться смешной из-за своего невежества перед этой хорошо воспитанной и умной девушкой? Нет, что-то иное непрошено вторглось в душу юной убийцы. Она будто почувствовала какую-то связь между собой и этой аристократкой, которую прежде, если когда и видела, то только издали. Их разделяла огромная пропасть социального положения, но Эсфирь ощутила родственность душ. Со смятением она вдруг поняла, что перед этой затравленной девушкой она испытывает что-то вроде почтения, хотя раньше не испытывала уважения даже к императору. И вот, в эту зловещую ночь, судьба свела её с кем-то… с кем-то, кто был р а в е н ей. Именно равен. Почему? Эсфирь не могла объяснить. Она просто это чувствовала.