Стелла умолкла на полуслове. Нейман не требовала от неё пояснений и молчала, но та продолжила:
– Мой отец был археологом. Однажды мы вместе с очередной экспедицией прилетели на только что открытую планету Этос. Она находится недалеко, и вращается вокруг той же звезды, что и Тера…
– Я слышала об Этосе, – мягко произнесла Нейман, давая понять, что не собирается требовать от гостьи каких-либо объяснений, тем более что они были болезненны для неё.
– Нет, ты ничего не знаешь об Этосе, – возразила, с горечью покачав головой, Стелла. – Там было много непонятного, но не об этом я хочу рассказать. Одной ночью я и мой отец случайно обнаружили таинственную пещеру. На Этосе нет, и не было никогда, разумной цивилизации, но в этой пещере находились сокровища, книги, шкуры неведомых животных и неизвестный излучатель какой-то энергии. Мой отец не знал, что пещера опасна, и пошёл осмотреть её. Затем произошла сильная вспышка голубого света, и я, ощутив её физически, была сброшена с лестницы куда-то в сторону. Хотя нет… Это была даже не вспышка, а что-то ужасное, похожее на свет, который казался материальным и… я не могу объяснить, что это было. Когда я пришла в себя, то почувствовала, что парализована, хотя всё ощущала, видела и понимала. Моё падение смягчили шкуры, и я навсегда запомнила их мягкость и шелковистость. Из-под них меня откопал Тибо и вынес из пещеры. Я осталась жива, но мой отец погиб. В его смерти я чувствую свою вину, ведь это я настояла на том, чтобы войти в ту злополучную пещеру. С тех пор прошло много лет, но ясно помню прикосновение того меха, который спас мне жизнь. Если это шкуры регетарков, то как они могли оказаться там?
– Ты уверена, что не ошиблась? – усомнилась Нейман.
– Я не ошиблась, в этом можно не сомневаться, – ответила Стелла, погладив собаку. – Даже мой Тибо вспомнил эти шкуры.
Пёс, словно поняв её слова, подтверждающе гавкнул.
– Мой дворец преподнёс тебе ещё одну тайну, – констатировала Нейман, – но это, я вижу, задело не только твоё любопытство, но и растревожило душу.
– Ничего, я привыкла к своим воспоминаниям и стараюсь жить с ними в мире. Но оставим мои страхи и займёмся делом.
– Хорошо, тогда садись в другое кресло и расскажи, что конкретно тебя интересует: история Теры, её флора и фауна, география и расположение терианских городов, культура и религия териан или ещё что-нибудь?
– Меня интересует всё это, а также сами териане, – ответила Стелла, сев в кресло, а возле её ног, как всегда, улёгся Тибо.
Нейман опустилась в кресло напротив, повернувшись лицом к собеседнице и положив локоть левой руки на стол.
– Ты хочешь узнать всё это? Но для этого необходимо много времени. Даже я не изучала всего досконально и имею о Тере лишь поверхностные знания.
– Времени у меня трое суток. За эти часы я должна успеть узнать, как можно больше и сделать правильные выводы.
– Вот уж когда пожалеешь, что терианский день короче земного, – заметила Нейман.
– Это точно, мне дорог каждый час. Группа Риска сомневается в смерти Лэс-Теры. Если я ничего не успею, то они снова начнут гоняться за ней, и я ничем не смогу ей помочь.
Нейман, после некоторых колебаний, отважилась спросить:
– Эти господа из ЦМБ действительно не сомневаются, что Лэс жива?
– Думаю, они и не считали её никогда погибшей.
– А другие знают об этом? – этот вопрос был уже задан если не со страхом, то с волнением.
– Нет, Группа Риска держит в секрете свои догадки.
Услышав такой ответ, Нейман, как показалось Стелле, облегчённо вздохнула и даже слегка улыбнулась.
– Вот потому-то, пока никто не подозревает о том, что Лэс-Тера жива, мне нужно успеть провести некоторое расследование. Спасти Лэс для меня сейчас вопрос жизни и смерти, а также долг сверхисследователя.
– Значит, ты сверхисследователь? – переспросила Нейман. – Я была два года назад на Земле и слышала, что скоро появятся сверхисследователи, но никогда не думала увидеть человека этой редкой профессии в своём доме. Стелла, почему ты так стремишься помочь Лэс-Тере?
– Потому, что прежде всего она живой человек. А ещё по той причине, что в Ауленте слишком много непонятного и законы тут перекручивают кому как удобней, это я поняла сразу. Тут даже власть отдали непонятно кому, как будто первому встречному…