– Я не передумаю. И даже не отговаривай меня!
– Не буду. Стелла, я верю, что ты вернёшься живой. Но только меня здесь уже не будет. Я переберусь в Аулент к одним людям. Они не богатые, и потому укроюсь у них. И может, там меня, наконец, оставят в покое, – сказав это, Нейман назвала адрес крёстной Эсфири. – А теперь идём.
Нейман повела Стеллу и Тибо вниз, рассказывая, как добраться до Королевского Города. Тибо шёл возле хозяйки тихо, как тень. Время от времени он поднимал морду вверх и принюхивался, но ничего подозрительного не ощущал.
– Я сказала тебе всё, что знала. Всё, что тебе надо знать на этот момент, – произнесла Нейман, спускаясь со Стеллой по парадной лестнице дворца во двор. – Езжай и помни, что твой путь опасен, и ещё не поздно передумать.
– Нет, я уже окончательно решила и не отступлю. Спасибо тебе за помощь, Нейман.
– Будь осторожнее с конём, – отдала последнее напутствие терианка.
Попрощавшись с обитательницей дворца, Стелла и Тибо углубились в парк и направились к Коврику, оставленному в лесу. Нейман поднялась на башню и смотрела им вслед. Серебристое платье Стеллы было хорошо заметно в лунную ночь. Когда Стелла села на коня и накинула тёплый плащ, Нейман произнесла с грустью и надеждой:
– Скачи, Стелла. Ты послана судьбой, чтобы спасти Теру, и я верю в тебя.
Сверхисследовательница провела в пути всю оставшуюся ночь и уже отчаялась найти Королевский Город. То, что в теории выглядело простым, на самом деле оказалось неимоверно трудным. В густых зарослях было не только порой тяжело продвигаться вперёд, но и ничего не видно дальше нескольких десятков шагов. Тера упорно не желала дёшево продавать свои тайны юной искательнице приключений. Единственное, в чём Стелле повезло – она за всю ночь не встретила ни одного регетарка. Однако это было слабым утешением, ведь на эти поиски потрачено драгоценное время, которого и так имелось немного.
Остановив коня, Стелла огляделась по сторонам и посмотрела на предательские звёзды, гаснувшие на небе.
– У меня впечатление, что мы заблудились, Тибо, – обратилась Стелла к своему четвероногому другу. – Быть может, я и правда гонюсь за мечтой и принимаю желаемое за действительное? Но Нейман не могла обмануть меня. Королевский Город где-то есть.
Тибо, уставший от длительного бега, упал на траву, покрытую росой, и принялся кувыркаться.
Первые лучи солнца застали Стеллу в раздумье. Она не представляла, что делать. Всю ночь она ехала по лесу, но так и не нашла даже следов города. Возвращаться назад, значит подвергнуть себя насмешкам со стороны Группы Риска, но и ехать вперёд Стелла тоже считала уже бессмысленным делом. Быть может, город-призрак и правда охраняют какие-то сверхъестественные силы, вот только Стелла решила не сдаваться.
«Кто ищет, тот найдёт», – подумала она, бросая вызов судьбе.
Тибо, мокрый от росы, встал и отряхнулся, разбросав вокруг себя целый фонтан блестящих брызг. Затем он подбежал к Стелле и, поставив передние лапы на холку коня, выразительно поглядел на хозяйку.
– Бедняжка Тибо, ты голоден, – сказала Стелла, погладив собаку и вспомнив, что и сама не ела со вчерашнего утра. – Давай поднимемся на тот холм и посмотрим вокруг. Если нигде не будет видно признаков города, то я обещаю поискать тебе завтрак, Тибо, а затем мы вернёмся в Аулент.
Тибо радостно взвизгнул и побежал за Ковриком, который уже скакал по пологому откосу на довольно высокий холм. Подниматься оказалось несложно, так как на нём почти не росли деревья и кусты.
Достигнув вершины, Стелла остановила лошадь. Вокруг, сколько хватало видимости, раскинулось целое море зелени, роса на которой сверкала в лучах восходящего Альтаира, обещавшего, как всегда, жаркий день. Этот лесной покров кончалось у вод океана, находившегося не более чем в нескольких километрах от холма. До всадницы и собаки доносилось свежее дыхание воды и ещё что-то почти неуловимое в утренней тишине просыпающегося леса. Что-то восторженно-радостное наполняло это утро, придавая ему ещё большее величие и красоту.
– Тибо, ты чувствуешь? – прошептала с восторгом Стелла, скользя взглядом по просторам вокруг себя и ощущая что-то вроде опьянения.
Вдруг она заметила на границе между лесом и океаном какое-то сооружение, возвышавшееся над старыми гигантскими деревьями. Солнце, светившее прямо в глаза Стелле, не помешало ей разглядеть нечто золотисто-зелёное. На минуту сердце девушки радостно замерло, и она поняла, что нашла то, что искала.