Ещё только наступил рассвет, и потому, в тишине просыпавшегося Аулента, Стелла ясно услышала, как кто-то назвал её имя. Остановившись на безлюдном перекрёстке, она прислушалась, а затем спешилась и выглянула из-за угла.
На пустынной улице Стелла увидела трёх людей: двух полицейских, верхом на лошадях, и дворника. Всадники показывали дворнику какую-то фотографию и о чём-то его расспрашивали. Из разговора этих людей и донеслось имя Стеллы Риа.
«Похоже, меня уже ищет полиция», – подумала Стелла. Ей сейчас вовсе не хотелось показываться на глаза стражам порядка и тем более давать пояснения, а между тем, Стелле предстояло пройти мимо этих людей.
– Тибо, отведи Коврика по той дороге, – вложив повод коня в зубы собаке, сказала Стелла и указала на другую дорогу, шедшую в обход, а после повторила: – Домой!
Умный Тибо послушно потянул коня за уздечку, а Стелла, накинув на голову капюшон плаща и стараясь прятать лицо, пошла по улице, где стояли полицейские. Проходя мимо них довольно спокойно, чтобы не привлечь внимания, она услышала ещё часть разговора. Давая описание пропавшей, полицейские упомянули о том, что с девушкой должны были быть чёрный пёс и пёстрая лошадь. Услышав это, она подумала, что хорошо сделала, что отправила Тибо и Коврика другой дорогой.
Стелла благополучно добралась к коттеджу. В то же время собака и лошадь вошли во двор со стороны реки. Отведя Коврика в конюшню и взяв свёрток, Стелла вместе с Тибо зашла в дом. Едва переступив порог, они почувствовали аромат готовящегося завтрака. Тибо, недолго думая, проскользнул в кухню. Стелла же прошла в гостиную и положила нелёгкую ношу на столик. Она собралась подняться в свою комнату, но тут вдруг раздался душераздирающий крик.
Поспешив в кухню, Стелла увидела такую картину: перепуганная служанка забилась в угол и смотрела на Тибо. Он же бесцеремонно влез на стол, стоявший посредине комнаты. Тибо поедал на глазах перепуганной женщины пироги, булочки, жареный картофель, рыбу, салат и всё остальное, что имелось на столе на блюдах и в кастрюлях.
– Что здесь происходит? – спросила Стелла, но, поняв в чём дело, обратилась служанке: – Извините Тибо, мой бедный пёс шесть дней сидел на строгой диете и весьма похудел и оголодал. Поэтому пусть ест всё, что захочет.
Служанка, увидев вернувшуюся госпожу, вконец побледнела и потеряла дар речи: Стелла выглядела тоже не лучше, чем Тибо.
– Вы живы, госпожа? – обрела, наконец, дар речи служанка, потрясённо глядя на вернувшуюся девушку, которая была в измятом платье, выпачканном и немного порванном плаще и с растрёпанными волосами.
– Как видите, я жива, а потому не надо паники, – устало ответила Стелла и опустилась на ближайший стул, чувствуя, что силы её на грани и ноги больше не держат. – Надеюсь, вы ещё не похоронили меня.
– Госпожа Стелла, вам плохо? – обеспокоено спросила женщина, подбегая к ней. – Я вызову врача.
– Нет-нет! Не надо никаких врачей! – запротестовала сверхисследовательница.
– Давайте я отведу вас в вашу комнату и подам завтрак, пока ваш обжора не съел всё в этом доме.
Тибо, услышав, что его назвали обжорой, недовольно заворчал, но при этом не оторвался от еды и продолжал хозяйничать на столе, стараясь наверстать то, что упустил за последние дни.
Стелла согласилась выпить только стакан сока из свежих фруктов, но от еды отказалась. Она знала, что плотный завтрак после нескольких дней голодания ей может только навредить.
– Не беспокойтесь обо мне, – сказала Стелла. – Лучше займитесь Ковриком, а я должна ненадолго уйти. У меня дела.
Стелла медленно и неуверенными шагами поднялась в свою комнату. Больше всего ей хотелось лечь и проспать как минимум сутки, но такой роскоши она себе позволить пока не могла. Прежде всего, необходимо наведаться к Группе Риска и потребовать, чтобы они прекратили поиски, так как она не сомневалась, что полицию на ноги подняли именно они. Чтобы поскорее всё уладить, она решила позвонить им.
Подойдя к старому телефону, она несколько раз безуспешно набрала номер, аппарат молчал. Стелла вздохнула – как и всё в Ауленте, тут даже телефоны работали неисправно и редко. А, значит, на встречу придется идти лично.