Король громко фыркнул. - Это потому, что большинство из них устремляются в эту проклятую Мемориальную Академию Хока и Фишер в Ланс, и мы их больше никогда не видим. Я не думаю, что им следует позволять делать это, лишая страну её ресурсов… Мы должны что-то сделать с этим местом. Оно только и делает, что плодит смутьянов.
- Оставьте Академию Героев в покое, - сурово сказал Премьер-Министр. - Они под защитой.
- Правда? - сказал Король. - Кто защитник?
- Я не знаю! Вот что так беспокоит… Позволь напомнить тебе, что всегда есть мой брат, колдун Ван Флит?
- Да, да, - раздражённо сказал Король. - Я знаю, ты мне постоянно твердишь: он очень искусен, очень полезный парень. Очень талантливый. Сделал много полезных вещей от нашего имени. Но когда всё сказано и сделано, ты не хуже меня знаешь, что он - Высший Маг. Нереальное всегда уходило своими корнями в Дикую Магию. Насколько я слышал, Ван Флит обшарил весь Полуночный Замок и не смог обнаружить ничего, до чего мог бы дотянуться. Не говоря уже о том, чтобы попытаться подчинить и поставить под наш контроль. Не могу сказать, что я сильно разочарован. Дикая Магия всегда была суровой хозяйкой и ненадёжным слугой. По всем признакам, Полуночный Замок мог быть действительно страшным местом для жизни в прежние времена.
- Это будет хрупкий мир, если мы не заключим соглашение, Уильям, - трезво сказал Грегори Пул. - Так много зависит от Кэтрин… Если всё пойдет не так, нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить.
ТРИ
ВСЁ О ПРИНЦЕ
Более холодным, чем обычно, вечером ранней осени, где-то в Лесном Королевстве, Принц и его друзья отправились верхом на поиски приключений. Даже при том, что по крайней мере один из них знал, что ему не следовало этого делать. Принц Ричард ехал впереди на своём прекрасном белом коне в сопровождении своих добрых друзей Кларенса Ланкастера, который воображал себя менестрелем, и Питера Фостера, который никогда не представлял себя никем иным, кроме как солдатом. Их лошади не были ни белыми, ни породистыми, ни даже достойными второго взгляда, но они справлялись с работой ничуть не хуже. Вечер медленно переходил в ночь, и последние лучи светила угасали. Деревья вокруг полыхали бронзовым и медным цветом, и одного только проезда трёх молодых людей на лошадях было достаточно, чтобы стряхнуть с деревьев последние листья. Широкая тропа была уже покрыта толстым слоем опавшей листвы, заглушавшим стук лошадиных копыт. Осень в этом году наступила ранняя и холодная, и Принц Ричард тихо спорил сам с собой, не слишком ли он припозднился с поиском приключений. Конечно, он никогда не признался бы в этом перед своими друзьями. Принц прислушивался, нет ли волков, которые всегда появляются с наступлением осени, но нигде не было слышно ни звука. Только пение нескольких птиц, настырное жужжание насекомых… В общем, лес казался почти неестественно тихим.
- Ты уверен, что мы не можем немного передохнуть, перекусить и выпить чего-нибудь согревающего? сказал Кларенс, неловко переместившись в седле. Он не был создан для долгих поездок, и никогда не отличался терпением в том, что касалось удобств.
- Мы остановились выпить чаю всего несколько часов назад, - безжалостно ответил Ричард. - И там, добавлю, ты умудрился употребить больше копчёного мяса, дорожного печенья и бренди, чем мы с Питером вместе взятые. Удивительно, что конь не рухнул под тобой. Ты знаешь, что хозяин конюшни держит других лошадей в узде, угрожая отдать их тебе?
- Я не толстый! У меня просто широкая кость.
- У тебя объемный живот и ещё больший аппетит, - буркнул Питер, не отрывая взгляда от тропы впереди. - Я видел, как мясные пироги выбегали из кухни, когда ты входишь.
- У меня просто большой аппетит, - надменно сказал Кларенс.
- Тогда перестань жаловаться, - сказал Ричард. - Мы на пути к приключениям! Это то, чего, по твоим словам, ты хотел.
- Это то, чего он хотел, когда мы все были в безопасности в Замке, - сказал Питер. Любой человек с реальным опытом знает, что приключение - это когда кто-то другой прокладывает себе путь через Ад, а вы сидите на комфортном расстоянии от этого места и читаете об этом.
- Мы выполняем миссию милосердия, идём спасать бедных угнетённых шахтёров от противоестественной угрозы, - твёрдо сказал Принц Ричард.
- Скорее, на пути к преждевременной смерти, - сказал Питер. - Я здесь только потому, что кто-то должен присматривать за вами и держать вас подальше от неприятностей.
- Спасибо, капитан Ворчун, - сказал Принц. - Дай нам знать, если увидишь что-нибудь действительно удручающее, чтобы мы все могли хорошенько поразмышлять о несправедливости жизни.
- Не делись с ним идеями - сказал Кларенс.
- История меня оправдает, - сказал Питер.
- Я здесь только для того, чтобы получить опыт - экспириенс для новой песни, сказал Кларенс. - Я с удовольствием оставлю настоящие приключения тем, кто больше подходит для этого. Вы двое приступайте, а я придержу лошадей. Я спец по этому делу. Он замолчал и внезапно задрожал. - Как может быть так холодно, в это время года? У нас только-только началась осень… Может, мне стоит пересмотреть свой календарь?
- Холодно, - сказал Питер. - Аномально холодно. На мне длинное нижнее бельё, и я всё ещё чувствую приближение осени в некоторых очень интимных местах.
- Чрезмерно информативно, - буркнул Ричард.
- Я ненавижу сезонные изменения погоды, - сказал Кларенс. Особенно в конце года. Мне всегда кажется, что весь мир умирает…
- Хватит нудеть, - сказал Питер. - Это моя работа.
- Он просто ведёт себя как менестрель, - сказал Ричард.
- Как пустослов, - сказал Питер.
- Мне кажется, - медленно произнёс Кларенс, - или из леса исчезли все звуки?
Они все внимательно слушали. Птицы прекратили своё пение, насекомые исчезли, и не было слышно даже намёка на движение в густых зарослях деревьев по обе стороны проторенной тропы. Остался только отчётливый, размеренный топот их лошадей. Казалось, что лошади и их наездники были единственными живыми существами, оставшимися в умирающем мире. Ричард привстал на стременах, чтобы оглядеться, но сгущающиеся тени мешали. Он снова опустился.
- Всем держать ухо востро, - твёрдо сказал Питер. - Мы далеко от цивилизованных мест и направляемся на опасную территорию. В некоторых тёмных уголках Леса всё ещё водятся чудовища.
- Что? - немедленно спросил Кларенс. - Опасная территория? Никто ничего не говорил мне о том, чтобы заходить на опасную территорию! Я думал, мы просто собирались проверить небольшой шахтёрский посёлок. Мы опять заблудились? Хотите, чтобы я проверил компас?
- Мы уже на пути к Куперс-Милл, - сказал Ричард. - И оставь компас в покое. Ты способен ломать тонкие механизмы, просто дыша на них.
- И все жё, - сказал Питер, - мне кажется, что мы уже должны были добраться до Куперс-Милл. Если бы мы шли прямым путём. Как мы и договаривались.
- Хорошо, значит, мы сделали небольшой крюк, - сказал Ричард. - Поскольку мы всё равно шли в общем направлении… Я подумал, что мы могли бы воспользоваться возможностью, чуть задержаться и взглянуть на Темнолесье.
Питер и Кларенс резко натянули поводья, заставив своих лошадей остановиться, и Ричарду не оставалось ничего другого, как тоже остановиться. Все они долго смотрели друг на друга. Обычно румяные черты Кларенса внезапно побледнели, в то время как Питер, прищурившись, смотрел на Принца.
- Неудивительно, что так холодно, - наконец сказал Кларенс.
- Ты ничего не говорил о том, чтобы приближаться к Темнолесью, - сказал Питер.
- Потому что я знал, что если я скажу вам, вы оба откажетесь! - сказал Ричард. - Это всего лишь название! Нельзя позволять ему так влиять на нас. Темнолесье уже давно не так велико и не так опасно, как раньше. Не смотри на меня так! Вся эта территория сейчас едва ли миля в диаметре, и здесь не осталось ни одного демона.
- Некоторые так говорят, - сказал Питер. - Другие говорят иначе, потому что у них больше разума. Если ты не видишь демонов, это не значит, что их там нет.