Располагающиеся за губами зубы служат человеку почти исключительно для питания. Женщина может время от времени перекусывать хлопчатобумажную нитку, но использование зубов для иных целей, кроме откусывания и пережевывания пищи, у людей встречается значительно реже, чем у других видов. Если дать обезьяне незнакомый ей предмет, она почти сразу поднесет его ко рту, чтобы исследовать губами, языком и попробовать на зуб. Она может повертеть его в своих ловких и проворных пальцах, но главную роль играет знакомство с помощью рта. Точно так же ведут себя младенцы, поэтому родители постоянно должны следить за тем, чтобы их ребенок не засунул в рот какой-нибудь опасный предмет.
С возрастом наш рот постепенно утрачивает свою «исследовательскую» функцию, которая переходит почти исключительно к рукам. То же самое относится и к драке. Разъяренная обезьяна хватает противника и кусает его. Разъяренный человек бьет противника кулаками и старается повалить на землю, используя захват. К помощи зубов во время драки он прибегает только в крайнем случае. На охоте он тоже всегда пользовался руками, в которых держал оружие, – в отличие от хищных животных, в большинстве своем убивающих жертву, вонзая в нее зубы. В результате человеческие зубы стали меньше и выглядят значительно скромнее, чем зубы представителей других видов. Наши клыки перестали быть грозным оружием. Они лишь немного длиннее остальных зубов и только слегка заострены – в память о предках.
У человека 32 зуба. 28 из них вырастают к моменту наступления половой зрелости, предварительно заменив собой более мелкие молочные зубы, которыми мы пользуемся в детстве. Последние четыре – зубы мудрости – вырастают в задней части рта, когда мы становимся взрослыми. Иногда один или два, а то и все, так никогда и не вырастают, поэтому число зубов у взрослых людей варьирует от 28 до 32.
Между мужскими и женскими зубами, особенно передними, есть небольшая разница. Обычно у женщин зубы выступают вперед меньше, чем у мужчин. Мужские зубы более угловаты и тупы. Кроме того, поскольку женщины имеют менее массивную нижнюю челюсть, зубы у них в среднем более мелкие.
Помимо откусывания и пережевывания пищи зубы стискиваются, скрежещут и стучат от холода. Стискиваются они при большом физическом усилии или в предвкушении боли. Это действие отражается на лице борца, проводящего схватку, и ребенка, которому собираются делать укол, и представляет собой древнюю реакцию на угрозу телесного повреждения. Удар в приоткрытый рот способен причинить гораздо больший ущерб, чем в том случае, если зубы стиснуты.
Скрежещут зубы главным образом во сне, и это является признаком сдерживаемой ярости. Это тоже первобытная реакция, своего рода «сон, приснившийся мышцам», когда спящий человек символически сокрушает во сне врагов.
Хотя зубная эмаль является самым твердым веществом во всем человеческом теле, сегодня кариес – самый распространенный недуг в мире. Причина вполне очевидна. Живущие в полости рта бактерии Lactobacillus acidophilus любят углеводы, и, если после еды частицы пищи, содержащие сахар или крахмал, прилипают к зубам или деснам, они быстро превращают их в молочную кислоту. Ее бактерии любят еще больше и начинают активно производить, пока слюна во рту не оказывается перенасыщенной ею. Молочная кислота разъедает эмаль, в результате чего в зубах образуются отверстия, которые со временем превращаются в гниющие дупла. Примеров, подтверждающих это, немало. Так, у живших в военное время в Европе детей, в рационе которых имелось очень мало рафинированного сахара и крахмалосодержащих продуктов, дыр в зубах почти не было. Точно так же у животных, потребляющих богатую сахаром пищу, зубы гниют, если они поедают ее обычным способом. Однако если их зубы не касаются этой пищи, то есть животным дают ее через трубочку, процесс гниения их не затрагивает. Больше того, шимпанзе, живущие в глубине джунглей, имеют превосходные зубы, тогда как у их собратьев, кормящихся у человеческих поселений, они гнилые.
И все же есть феномены, которые мы просто не в состоянии объяснить. Например, некоторые люди, судя по всему, обладают иммунитетом к кариесу, даже когда в их рацион входит самая нездоровая с точки зрения сохранности зубов пища. У других зубы гниют, несмотря на все профилактические меры как в плане диеты, так и в плане гигиены полости рта. В соответствии с элементарной логикой, нижние передние зубы должны быть более подвержены кариесу, так как они, в силу земной гравитации, больше других зубов контактируют с пищей, а следовательно, и с молочной кислотой. Как это ни удивительно, они наиболее устойчивы к поражению эмали. В западном мире 90 % людей имеют здоровые нижние передние зубы, в то время как у 60 % отсутствуют верхние правые коренные зубы, потерянные в результате кариеса. Несмотря на крупные достижения в области стоматологии, зубы все еще хранят некоторые из своих тайн.