У меня едва не останавливается сердце. Паук, тварь, все-таки подсунул своего засланца! И вместо кого! Вместо Мартина! Честно говоря, я очень надеялся, что Паук не осмелится подменять ни Мартина, ни Билла, ведь он знает, что за них я буду мстить. По-настоящему. До конца. Но он осмелился…
Еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на сидящего в десантном кресле человека с кулаками и вопросом: "Куда вы дели настоящего Мартина, гады?", но пересиливаю себя. Вначале Григ. А Мартин, наверняка, еще жив - Паук оставил его для страховки, и мы за него еще поторгуемся. Чуть позже, когда у меня на руках будут карты…
Паук не соврал - конвой с Григом отходит от причала клиники ровно в пятнадцать ноль-ноль. Машин всего семь. В центре тюремный челнок с заключенным, а по периметру шесть лайдеров охраны. Как рассказал нам Виктор Тойер, такой боевой порядок называется "Кристалл" и применяется при этапировании особо опасных преступников. Он позволяет охранникам довольно плотно опекать центральную "птичку" с заключенным и одновременно прикрывать друг друга.
"Кристалл" покидает клинику и начинает движение в сторону пятой орбиты. Мы позволяем ему отойти подальше, чтобы оказаться на достаточно протяженном участке открытого космоса.
– Ну что, готовы? - раздается в клипсе коммуникатора голос Билла.
Мартин, или кто он там на самом деле, уже успел занять кресло пилота, а я сажусь на полу у стыковочного люка и прижимаюсь спиной к стене, готовясь к нехилой перегрузке.
– Готов, - откликаюсь я.
– Готов, - вторит мне Мартин. Его голос звучит хрипло, незнакомо, но я уже не удивляюсь. Мне не до того. Да и кем бы он ни был - настоящим Мартином или принявшим его обличие Игроком - он не меньше моего заинтересован в освобождении Грига. Так что пока мы на одной стороне. Мы с ним союзники. До поры до времени…
– Внимание! - говорит Билл. - Я пошел!
Неудобно выворачиваю шею и смотрю на тактический экран. На нем остренькой - носатой и хвостатой - коробочкой движутся шесть красных клякс. Это лайдеры конвоя. В центре капля - корабль с Григом. "Птицу" Билла мне пока не видно. Но она появится. Вот-вот…
Ага, началось! Навстречу кристаллу-коробочке устремляется целое звено лайдеров. Это создаваемые кораблем Билла фантомы, но конвой просто обязан принять их за настоящие - как я уже говорил, визуальная и электронная имитация полная. Наверняка сканеры в кораблях конвоя надрываются ревом, сообщая о нападении, и вот-вот пульсары скажут свое веское слово. Ну, так и есть! Тактический экран густо испещряют огненные росчерки лучей - это умело начинает огрызаться конвой. Лучи идут довольно плотным потоком, хищно вгрызаясь в фантомную стаю. Фантомам, естественно, хоть бы хны, но среди них прячется лайдер Билла - он вынужден сопровождать иллюзии, иначе они развеются в один миг. Фактически Билл сейчас принимает на себя основной удар, и ему приходится сильно попотеть, чтобы не попасть на зуб пульсирующей смерти.
Окруженный двумя десятками фантомов Билл несется прямо в лоб "Кристаллу". Его цель - разогнать корабли конвоя в стороны, сломать их боевой порядок и попутно обстрелять из плазмоида, выводя из строя двигатели.
Смотрю, не мигая, на тактический экран, по которому мчатся навстречу друг другу две стаи синих и красных птиц. Пилоты конвоя проявляют недюжинную выдержку и вроде и не думают отступать. До столкновения остаются считанные километры. Внезапно летящий первым лайдер конвоя вздрагивает - выпущенный Биллом заряд плазмы попадает ему в двигатель - но продолжает по инерции нестись вперед, становясь абсолютно неуправляемым, и со всего маху влетает в фантом. Ух! Представляю, что за секунду до столкновения творилось с пилотом! Надеюсь, он просто наложил в штаны, и до инфаркта дело не дошло.
Остальные пилоты конвоя, наконец-то, понимают, что нападающие и не думают отступать, и резко отворачивают в стороны, избегая столкновений. Биллу предоставляется отличная возможность вырубить двигатели еще у двух противников. Восхищенно трясу головой: наш тренер работает просто превосходно! Вот что значит истинное мастерство и огромный опыт…
За пару секунд до того, как "Кристалл" окончательно ломается, наш с Мартином лайдер начинает стремительное - на предельном форсаже - движение. Мы выскакиваем как чертик из коробочки, генерируем десяток фантомов и приближаемся к кораблям конвоя сзади. Двое из них успевают развернуть пульсары и начинают поливать лучами смерти окружающие нас лже-лайдеры. Мартин лихо уклоняется от выстрелов, проносится сквозь звено наших фантомов, на одном дыхании обходит корабли противника, ввинчивается в самый центр конвоя и стремительно приближается к вожделенному челноку с Григом, причем делает это все так виртуозно, как может только он один.
"Значит, он настоящий?!", - мелькает у меня растерянная мысль.
– Брайан, приготовься! - предупреждает Мартин.
Я встаю, вцепившись в поручни, у люка с взрывчаткой наготове, но сильный удар едва не сбивает меня с ног - пилот челнока в последний момент все-таки замечает наш лайдер и пытается отвернуть, а Мартин, догоняя его, совершает ошибку, неправильно рассчитав скорость.
"Он не Мартин!"
Я буравлю сидящего за штурвалом человека подозрительным взглядом и пытаюсь удержать равновесие на взбесившемся полу, а он закладывает крутой вираж, заходя на вторую попытку. На этот раз ему удается совместить люки.
– Внимание! Стыковка!
Слышу металлический скрежет, громкий щелчок захватов, шелестящий "чпок" пневмосистемы, отпирающей наш люк. Хватаюсь за ручку и тяну массивное овальное блюдце на себя. Выскакиваю в короткий стыковочный коридор, прилепляю пластилин взрывчатки к люку челнока в районе замка. Заскакиваю обратно в свой лайдер и прячусь за стену. Взрыв не очень силен, но взрывная волна все же проскакивает кабину лайдера насквозь, разбиваясь о створки грузового отсека.
Возвращаюсь в стыковочный коридор, перехватываю поудобнее автомат, пинком открываю люк челнока и ныряю в нутро чужого корабля. Сразу откатываюсь в сторону и правильно делаю - меня гостеприимно встречают автоматными очередями.
"Лонга бы сюда", - проносится невольная мысль, но тут же исчезает, потому что мне становится некогда. Охранников двое, они профессионалы до мозга костей, обученные натасканные псы. А на моей стороне лишь отголоски навыков Грига, которые остались со мной даже после того, как контакт с ним прервался, да дерзкий отчаянный кураж. А еще удача. Немыслимая, прямо-таки сумасшедшая удача - наверное, именно она позволяет мне несколькими очередями покончить с охраной и прорваться к клетке с Григом.
Еще один взрывчатый пластилиновый комок на дверь, и вот оно долгожданное:
– Ну, здравствуй, Григ!
– Чертовски рад тебя видеть, Брайан!
На Григе ядовито-красный тюремный скафандр-презерватив с прозрачным шлемом, и мне хорошо видно его лицо. Григ выглядит усталым. Измученным. Глаза в красных прожилках. Небритый подбородок. Свежий кровоподтек на скуле. Григ сидит на полу, как-то странно прижимая руки к бокам.
– Сломаны. Обе, - отвечает он на мой взгляд. - Они сломали мне их перед самым вылетом. И пару ребер. Я, правда, уже начал лечиться, но…
– Нам некогда, Григ.
Помогаю ему встать и случайно задеваю его левую кисть. Он стонет.
– Извини, - бормочу я и тащу его в наш лайдер. Плотно загоняю крышку стыковочного люка в пазы. - Все, Мартин, уходим!
Мартин приветствует Грига коротким кивком и сосредотачивается на управлении лайдером. Теперь нам предстоит второй этап операции - оторваться от погони, причем под погоней я подразумеваю не только и не столько тюремный конвой.
Усаживаю Грига в десантное кресло и пристегиваю ремнями безопасности.
– Ты пока подлечись, - говорю.
– А ты уверен, что вам не потребуется моя помощь? - уточняет он.
– Уверен. Здесь нужны навыки гонщика, а не штурмовика, так что… Сейчас оторвемся от погони и полетим к хранилищу.
– Ты помнишь, куда лететь? - заговорщически подмигивает мне Григ.
– А как же, - в тон ему отзываюсь я.
– Брайан, смени меня, - просит Мартин.