– Я поздравляю тебя с Днём Рождения… – ласково проговорил Алик и, сделав маятниковое движение бокалом, размеренно выпил.
Вглядываясь в портрет, он в сотый раз пытался разгадать тайну его героини. Кто и зачем совершил это преступление, надломившее жизнь Алика Лунца? Он вспоминал отвратительные газетные сплетни, тяжёлые официальные подозрения… Но содеянное так и оставалось нераскрытым. Может, виной всему портрет? Может быть, это он забрал молодую и цветущую женщину? Наверное, Алик смирился бы с обыкновенной смертью, но с убийством… «Убийство, убийство, убийство!» – пульсировало в его голове.
Лунц вернулся к столику и наполнил бокал до краёв. Он жадно затянулся почти догоревшей сигаретой и, выпустив густую струю дыма, выпил вино залпом.
– Хватит запираться, Лунц! – в его памяти снова зазвучал угрожающий голос. – Я понимаю, что Вам тяжело, но признайтесь мне в том, в чём Вы давно признались самому себе. Да, это было неумышленно, но ведь было?
– Это не я… – упавшим голосом ответил Алик. – Не я! Не я! Не я! – в отчаянии закричал он. – У меня алиби, – змеиная улыбка вдруг скользнула по его лицу. – Алиби, – повторил он спокойно и уверенно. – Проверьте.
Они проверили, и подозрения с Алика Лунца были сняты. Но иногда ему казалось, что бездушным словом «алиби» он предал свою любовь.
– Прости меня… – прошептал Алик, глядя невидящим взором перед самим собой. – Прости, пожалуйста, – повторил он, возвращаясь из мира воспоминаний в реалии комнаты. – Я не стану оправдываться, – Лунц повернулся к портрету, – потому что не могу оправдаться перед самим собой. Я не сумел уберечь тебя, и в этом, только в этом заключается моё страшное преступление. Может быть, оно даже страшней того, что сделал…
«Кто? Кто? Кто?» – запульсировало в висках Алика Лунца. Он поставил пустой бокал, схватился за голову и подошёл к портрету вплотную.
– Только ты знаешь, кто это сделал, – чётко произнёс Лунц, глядя в глаза рисованной собеседницы. – И когда-нибудь откроешь свою тайну мне, – Алик медленно провёл руками по лицу, будто вытирая его.
Наклонившись к картине, он чуть прикоснулся к ней губами, поднял лежащее на паркете покрывало и накинул на портрет.
Светившая в окно луна зашла за тучи, и в комнате стало совершенно темно.
***
Лондон был окутан туманом, и панорамный вид из кабинета Ричарда превратился в сплошную белую пелену. Помешав ложечкой чай, Ричард отошёл от окна и поставил чашку с блюдцем на свой стол.
– Я не буду скрывать от Вас, Джеймс, – обратился он к вальяжно откинувшемуся в кожаном кресле собеседнику, – что получил от своего агента в России не очень хорошие новости. Русские решили перехитрить нас, – Ричард сделал несколько шагов и остановился в центре кабинета, – они пишут копию, которую собираются объявить найденным портретом.
Он посмотрел на Джеймса. Выражение лица компаньона сохраняло аристократическую невозмутимость, хотя губы едва заметно сжались.
– Но как бы там ни было, – продолжил Ричард, – оригинал по-прежнему у нас.
– Оригинал по-прежнему у русских, – разжал губы Джеймс.
– У русского гражданина, работающего на меня, – Ричард поднял вверх указательный палец.
– Неужели Вы не понимаете, Ричард, – губы Джеймса расплылись в гримасу презрения, – что после объявления русскими о находке сделка теряет всякий смысл? Кто будет платить серьёзные деньги за вещь, подлинность которой доказать практически невозможно?
– Совершенно верно, – язвительное замечание собеседника нисколько не смутило Ричарда. – Если подделка окажется в музее, и российские власти раструбят о находке на весь мир, тогда наша карта бита. Но дело в том, – он снова прошёлся по кабинету в обратную сторону, – что ни оригинальная, ни поддельная купчиха Нечетова в музей никогда не попадут.
Густые брови Джеймса чуть приподнялись.
– Изъять копию нам будет гораздо проще, чем оригинал! – Ричард смерил своего собеседника торжествующим взглядом.
– Вы уверены, что сумеете сделать это до объявления о находке? – Джеймс нисколько не разделил оптимизма Ричарда.
– Мы можем изъять копию хоть сейчас… – многозначительно улыбнулся Ричард. – Только зачем? – он вернулся к столу, взял чашку и сделал небольшой глоток.
– Ричард, Вы говорите так, будто держите создаваемый портрет-двойник в собственных руках? – Джеймс оскалил великолепные зубы, воплощавшие последние достижения мировой стоматологии.
– Её держит в руках мой человек, – как о чём-то давно решённом, сообщил Ричард. – И по моей команде он переправит копию мне.
Хозяин кабинета поставил чашку и снова подошёл к окну, за которым по-прежнему расстилалась белая пелена.