Михаэль Шумандер в своём красном комбинезоне выглядел в столь разношёрстной толпе, как новичок в разыгравшейся группе детсада. Во время тест-драйва он научился понимать ту часть русского языка, которую использовали водители маршруток, но отвечать на нём также искромётно, как это делали маршрутчики, пока не мог. Соперники отличались от Шумандера и своим внешним видом. Почти все они прибыли на гонку государственной важности в отнюдь не парадной форме: потрёпанные кроссовки, растянутые тренировочные штаны, перепоясанные, словно ремнём, сумкой-напузником, кожаная жилетка, наброшенная на футболку – вот и всё нехитрое обмундирование, привычное для каждого водителя.
К счастью, о придании водителям достойного внешнего вида позаботились организаторы гонки, и всем участникам пришлось переодеться в костюмы, аналогичные по цвету и фасону комбинезону Михаэля Шумандера, и погрузить головы в специальные шлемы. На подобной идентичности настояла эскорт-директор великого гонщика, Барбара Шульц. Единственное, что осталось у маршрутчиков от прежней формы – это сумочки-напузники для сбора платы за проезд. Надел такую сумочку и Шумандер.
Кстати, в число участников входила не только двадцатка водителей. Гораздо более многочисленный отряд составляли так называемые пассажиры, набранные из профессиональных каскадёров. Именно им предстояло придать состязанию истинную зрелищность и доказать, что гонкой общественного транспорта, эти соревнования названы неслучайно. Пассажиры-каскадёры должны были на протяжении первой половины дистанции выскакивать на дорогу и, голосуя, останавливать маршрутные такси. Статус победителя гонки предусматривал не только самое быстрое прохождение трассы, но и максимальное количество перевезённых пассажиров, которое считалось по количеству проданных билетов. Условия соревнований обязывали каскадёров садиться в маршрутку в течение секунды, после чего водитель имел право продолжать движение. Приём денег и выдача билетов разрешались прямо на ходу, но в целях безопасности пассажиры пользовались при расчёте исключительно монетами достоинством 1, 2, 5 и 10 рублей. Человеку за рулём оставалось лишь пересчитать медяки наощупь.
Проверкой оснащённости пассажиров денежной массой и занялась фрау Шульц по прибытии в автопарк. При помощи переводчика она потребовала предъявить ей деньги, убедилась в их достаточном количестве и проверила, насколько удобно её подопечному пользоваться напузником. Затем она со всех сторон обошла «Газель» Михаэля, забралась в салон, покрутилась там некоторое время и с некоторой озабоченностью на лице покинула транспортное средство.
Беспокойство эскорт-директора объяснялось окружающими волнением перед гонкой, но только два человека, находящиеся на территории автопарка, знали его истинную причину. Один из них – Михаил Викторович Васнецов – старался держаться незаметно. Для маскировки он даже приклеил себе бороду с усами и надел очки. Второй же – Михаил Юрьевич Шахов – своим присутствием в гуще событий гордился. Он деловито разместился на переднем сидении шумандеровской «Газели» и проверял связь с «Радио Фокс».
Но вот приготовления закончились, и машины длинной вереницей двинулись к месту старта. Спереди и сзади автоколонну сопровождали автомобили ГАИ, в последнем из которых ехал следователь по особо важным делам Васнецов. За ним шёл «Мерседес Пульман», где, барабаня пальцами по своему колену в ажурных чулках, сидела эскорт-директор Шумандера фрау Шульц. Периодически она поднимала руки и тёрла ладонями виски, стараясь уменьшить головную боль. Русский администратор-переводчик предложил ей таблетку, и она морщилась, жуя невкусную пилюлю.
Васнецов был настроен оптимистично, если не сказать – вдохновенно. Настроение Барбары полностью соответствовало вкусу таблетки, которую она с отвращением запивала минеральной водой.
А Михаил Шахов тем временем надел защитный шлем с вмонтированными туда наушниками с микрофоном и начал свой репортаж:
– Привет, Ира! – поздоровался он с Ириной Монаховой, занявшей кресло ведущего в эфирной студии «Радио Фокс».
– Привет, Миша! Как настроение?
– Настроение отличное и соответствует погоде. А погода сегодня, как на заказ. Весеннее солнце, зелёные листочки на деревьях, чистые, вымытые по случаю праздника улицы, и два десятка праздничных маршрутных такси, идущих к месту старта.
– Миша, – включилась Ира. – Сегодня ведь не только День международных соревнований водителей малого общественного транспорта, но и День межнациональной дружбы народов. Представители скольких национальностей участвуют в гонке?