Ферзь проводил её печальным взором и поплёлся обратно. Его пропускали, не задавая вопросов.
– Миша! Миша! – кинулась к нему в зале для пассажиров Аннушка.
– Ты прости меня за ларёк, – вдруг взял её за руку Ферзь. – И, вообще, прости, что я…
– Миша! – Аннушка бросилась ему на шею и зарыдала.
Михаил положил руки на её вздрагивающие лопатки. По его щекам из-под линз очков прокатились одинокие слёзы.
***
– Вы, наверное, спросите, ребята, – пожилая экскурсовод загадочно посмотрела на группу школьников, столпившихся вокруг неё. – Зачем в музее висят две одинаковые картины? Дело в том, что знаменитый на весь мир «Портрет купчихи Нечетовой» с недавних пор имеет не менее знаменитую историю. Несколько лет назад это бесценное художественное произведение было похищено с целью продажи за границу. Чтобы предотвратить такое варварское преступление, наши следователи решили перехитрить злоумышленников. Они заказали копию портрета, сделав так, чтобы похитители подлинника узнали о создании двойника. Появление копии спутало бы преступникам все планы, и за ней началась настоящая охота. В результате воры обнаружили и себя, и местонахождение настоящего «Портрета купчихи Нечетовой». Однако копия получилась столь искусной, что даже эксперты не сразу смогли отличить её от первозданного художественного полотна. В итоге руководство музея приняло решение выставить на обозрение посетителям оба «Портрета купчихи Нечетовой».
– Смотрите – она живая! – вдруг воскликнул мальчик, с ужасом глядя на входные двери музейного зала.
– А-а!.. – охнули девочки, обернувшись вслед за одноклассником.
В дверях стояла… купчиха Нечетова. Правда, одета она была в современный брючный костюм, и причёска её тоже относилась ко дню сегодняшнему. Но лицо, взгляд, осанка… Рядом с купчихой Нечетовой шёл чиновного вида мужчина.
– Ты смотри-ка, а? – воскликнула купчиха густым, низким голосом. – Кому сказать, что мой портрет при жизни выставлять будут?
Она двинулась к обоим портретам, и толпа испуганных детей невольно расступилась перед ожившей героиней позапрошлого века. Ошеломлённая экскурсовод потеряла дар речи.
– Талантливый аферист, талантливый… – одобрительно молвила купчиха, рассматривая свои изображения. – Да и ты тоже прохиндей ещё тот! – не поворачивая головы, бросила она «чиновнику». – Ой, мы, кажется, экскурсию вести мешаем! – спохватилась Нечетова, заметив группу школьников. – Вы извините нас, – царственно улыбнулась она женщине-экскурсоводу, и прошествовала в другой зал.
Спутник купчихи Нечетовой невозмутимо прошагал за ней.
– Ничего, это бывает… Бывает… – пробормотала экскурсовод, когда героиня портрета удалилась. – Перейдём к следующей картине.
Рассказы Михаила Шахова, найденные в квартире Алика Лунца следователем Васнецовым.
Верёвочка.
Последние несколько недель шеф-редактор Алик Лунц занимался отбором новых ведущих на «Радио Фокс». В ожидании очередной претендентки он, сидя за своим рабочим столом, просматривал новостные сайты Интернета. «Новая жертва радиоманьяка», – прочитал про себя Лунц выделенный заголовок. Подробности его не интересовали. Лунц и так знал, о чём идёт речь: неизвестный преступник ежедневно убивал молодых радиожурналисток. Эти сообщения появились как раз в те дни, когда шеф-редактор начал работу по просмотру, а точнее говоря – по прослушиванию, женщин, которые могли бы стать новыми ведущими «Радио Фокс».
Надо сказать, что Лунц был очень аккуратным человеком и не любил случайных совпадений. Более всего он не любил фильм «Чужие», так как внешность героя этой кинокартины и внешность Алика Лунца практически полностью совпадали. Аккуратность шеф-редактора сказывалась также и в том, что он всегда чисто одевался, регулярно сбривал волосы на голове, тушил окурки только в пепельнице, а красное вино, к которому испытывал немалое влечение, допивал всегда до донышка, невзирая на ёмкость сосуда.
Алик протёр очки, снова надел их и глянул на часы. «Пора бы ей уже и появиться…» Очередная претендентка на вакансию запаздывала, и Лунц, закурив сигарету, ещё раз перечитал сводку новостей для часового выпуска. Эту сводку шеф-редактор готовил исключительно сам, не доверяя никому строки, которые должна была прочитать, возможно, новая ведущая «Радио Фокс». Однако в то, что этой новенькой станет сегодняшняя претендентка, Алик не верил. Простая верёвочка, кусок шпагата для перевязки и переноса коробок, подсказывала ему, что ни сегодня, ни завтра отбор ведущих не закончится. Алик провёл пальцем по верёвочке, аккуратно сложенной рядом с монитором его компьютера.