-- А чего ты такой встрепанный?
-- Пришлось поползать ящерицей да и физически обидеть господина Слейтона.
-- Крепко ты его? -- спросил Михаил.
-- Завтра узнаем, -- ответил Семен. -- Если окажется на ходу, значит, как говорят бильярдисты, маленько скиксовал.
-- Ну и как считаешь, что здесь? -- Михаил кивнул на пакет.
-- В первый раз у наших ротозеев свистнули тосол, во второй -специальное танковое масло. Могу допустить, что здесь -- доброе старое вино. А может, и что-нибудь другое, поинтереснее.
-- Хорошо бы, -- сказал Михаил. -- Но не забудь и про документы. Теперь вот что... За Штукиным опять шел Добрынин. А за ним -- наш славный парень из Лондона. Моника -- чистая подстава, отвлекающий маневр.
-- Это мы поняли.
-- А вот я пока ничего не понимаю, -- сказал Михаил. -- Все-таки в небе куда проще, чем тут, на земле. Ну что, вызываем Олега? Думаю, сегодняшнее представление закончено.
Михаил связался с Олегом и приказал ему возвращаться...
-- Ну а теперь надо выяснить, что в этих канистрах, -- сказал Михаил, когда они собрались вместе.
-- А как мы узнаем, что это действительно оно? -- спросил Муха. -- И как бы это мог установить тот, кому хотели передать эти канистры?
--Для каждого компонента созданы специальные тесты-анализаторы, -сказал Михаил. -- Вроде лакмусовых бумажек. Они у меня есть. Золотые штыри с особым белым покрытием, вроде лака. При соединении с тяжелым черным компонентом через две минуты он краснеет. Для бесцветного -- то же самое, только белый состав зеленеет. Со всеми другими веществами -- кислотами, газами, соединениями -- в реакцию не вступает.
-- И остается белым? -- спросил Муха.
-- У тебя что было по химии? -- поинтересовался Артист.
-- Как -- что? Пятерка. И в училище тоже. Везде...
-- Заметно, -- сказал Артист. -- Не растерял знаний. Ну что, приступим к дегустации?
Как оказалось, у Михаила была с собой тщательно упакованная маленькая походная химическая лаборатория -- несколько реторт, мензурок, тонких стеклянных трубок. Здесь же, в цилиндрическом футляре, были и стержни -золотые спицы сантиметров пятнадцать длиной, наполовину покрытые матовым белым составом.
Артист взял в руки один штырь.
-- К белому слою не прикасайся! -- предупредил Михаил.
-- Занятно, -- задумчиво сказал Артист. -- А может, попробуем моими? -И он вытащил из кармана точно такие же тонкие золотые штыри, взятые из кармана Слейтона, и протянул Михаилу.
-- Откуда дровишки? -- спросил Михаил.
-- От Слейтона, вестимо, -- улыбнулся Семен. -- Видно, хотел проверить товар.
-- А ведь их уже использовали один раз, -- показал Михаил. -- Видите, белый состав как будто облез на концах. Он растворяется после теста. Ну да ладно, сейчас покажу на своих. Семен, бери камеру и снимай все от начала до конца.
-- Господи, благослови, -- сказал Муха. Они отвинтили крышки сначала с одной, а потом с другой черной пятилитровой металлической канистры. Одна из них весила примерно столько, сколько весила бы и с водой, другая была куда тяжелее. Михаил осторожно опустил в канистру с тяжелой жидкостью стеклянную трубочку с маленькой грушей на конце -- пневмозаборник -- и втянул в канал какое-то количество неизвестного вещества. Затем извлек его и поднес к свету.
Со странным чувством смотрели они на черный столбик, поднявшийся по стеклянной трубке. Михаил выпустил каплю черного вещества в плоскую чашку Петри. Артист наклонился и понюхал.
-- Вроде не пахнет ничем.
-- Ну, займемся алхимией, -- сказал Михаил и опустил в черную каплю белый кончик золотого стержня, посмотрел на часы.
Все окна в машине были тщательно закрыты спальными мешками -- Муха специально выбирался наружу, чтобы проверить светомаскировку. Прошло десять секунд, пятнадцать, двадцать... Наклонившись, они, не мигая, смотрели на белый кончик пробного штыря, и сердца их колотились. Белое оставалось белым. И вдруг почти сразу сделалось ярко-красным, с минуту оставалось таким, а потом самый кончик стержня стал золотым -- покрытие растворилось.
Они молчали. Да и что можно было сказать?
-- Ну что? -- нарушил тишину Михаил. -- Исследуем содержимое второй?
Через пару минут такая же капля, только прозрачная и бесцветная, как вода, упала во вторую чашку, а увлажненный этой жидкостью стержень через положенное время позеленел.
-- Я думаю, -- сказал Михаил, -- что Слейтон вряд ли посредник между нашими гадами и бесценным эмиром. Вероятно, наш шустрый Шурик решил сыграть со штатниками свой маленький гейм... Теперь мы поменялись ролями. Эти канистры уже ищут и будут искать всюду, не считаясь ни с чем. Нам останется только ждать, когда за ними придут. И тогда мы узнаем все. А документы наверняка у того, кто вез и канистры.
Две капли были рядом на дне плоских стеклянных чашек. Михаил понял взгляды своих товарищей.
-- Ладно, -- сказал он, -- черт с вами! Мне самому любопытно. Рискнем.
Он втянул прозрачную каплю в стеклянную трубку и осторожно выпустил ее над чашкой с черным веществом. Два вещества соединились, капля сделалась темно-зеленой и как будто закипела.
-- Пойдем до конца, -- сказал Михаил. -- А ну-ка подальше!
И, прижмурив глаза, поднес к кипящей капле самую малость азотной кислоты. Коротко грохнуло, сверкнула вспышка лимонного цвета. Михаил тотчас отворил дверь "лендровера", чтобы всем им не отравиться продуктами горения.
-- За это бы выпить, -- сказал Артист.
-- Рано, Семен, -- покачал головой Михаил. -- Слишком рано.
В этот момент у всех троих завибрировали их черные "зажигалки". Ничего не понимая, они уставились друг на друга, и Михаил, щелкнув крышкой, выпустил антенну.
Будьте предельно осторожны, -- послышалось из "зажигалки". -- Повторяю: предельно осторожны. Отдан приказ вас ликвидировать. Исполнители: Штукин, Слейтон, Харрис.
Связь закончилась.
-- Что за черт! -- сказал Артист.
-- Слушайте! -- вдруг дошло до Мухи. -- Значит, тут еще у кого-то есть такая цацка! И...
Все смотрели на него и ждали, что он скажет.
-- Вы что, не сечете, что ли? -- взорвался Муха. -- Если так, он прослушивает все наши переговоры!
Артист яростно потер лоб.
-- Прослушивает, точно! Но, судя по всему, он играет на нашей стороне.
-- Ну и спасибо ему, -- сказал Муха. -- Не тот ли это добрый дух, что отвел от нас смерть еще там, в Москве?
-- Он, не он, -- сказал Артист, -- а сигнал надо принять к сведению. А там посмотрим...
* * *
-- И сколько мы тут еще проторчим, в этой каменоломне? -поинтересовался Трубач на исходе вторых суток вынужденного привала в горах. -- По-моему, Аллах не помог, и они утратили веру, что мы попадемся им на вертела.
В самом деле, если в первый день небо над равниной то и дело оглашалось грохотом "вертушек", то к вечеру следующего дня оно сделалось пустынным и беззвучным, как миллионы и миллионы лет назад.
-- Похоже, отсиделись, -- заключил Пастух. -- Наверное, сочли, что мы все-таки сумели улизнуть за границу. Логично. Времени было достаточно. Готовьтесь. Как стемнеет -- в путь. За ночь надо промахнуть больше сотни километров.
-- По бездорожью... Без фар... Особо не разгонишься, -- заметил Боцман.
-- Вот и будут тебе гонки на выживание, -- не без ехидства кивнул Пастух. -- И приз тут ку-уда ценней твоего дохлого "форда".
Съехать в вечерней мгле вниз оказалось не менее сложно, чем забраться на высоту, но с грехом пополам поднатужились и стащили трофейную повозку.
"Джип" катил в темноте почти по прямой. Они отмахали уже много километров -- скоро должен был наступить рассвет, но пока над ними еще нависало низкое ночное небо с бесчисленными чужими звездами. Было холодно и тревожно, как всегда в этот час. На коленях Пастуха под автоматом теперь лежала не только карта, полученная от Буянова, но и армейская топографическая, вроде нашей трехверстки. Боцман обнаружил ее за солнцезащитным щитком мощной быстроходной машины, и хотя названия и пометки на ней были набраны мелкой арабской вязью, карта есть карта. Сопоставляя контуры полетной штурманской и этой, они уже безошибочно знали, где едут, какие высоты и низины откроются впереди.