Наперерез с громким клекотом промчалась стая летучих ящеров с черными полосками на крыльях. Скарфейс проводил их взглядом, затем подлетел к Майку и обнажил свои зубки.
- Ты знаешь этих ребят?
Скарфейс заверещал и воспроизвел образ в голове Майка: клаат'ксы с пурпурными полосками яростно сражались с черными, пуская в ход зубы, когти и ножички.
- Враждующая стая? - спросил Майк. - Верно? Скарфейс моргнул, поболтал высунутым языком и улетел вперед.
Майк пожал плечами и последовал за ним. Политика. Дальше по Стрипу многоголовый инопланетянин продавал готовые обеды с нарисованным на коробке персонажем мультика Сэмом Спидвеем. Лицензии у него наверняка не было. Майк знал положение с лицензированием от Тойко, шумного пробивного малого, которому однажды захотелось выпустить серию игрушек "Стажер Майк". Майк тогда довольно грубо отверг его предложение. Зря, теперь бы ему пригодились деньги.
Майк остановился и легонько постучал по коробочке: композитовый стилоид. Из этого же материала был сделан "Юниверс". Интересно, выдержит он сверхсветовой переход трека...
- Тебе нравится? Тебе нравится? - спросил продавец, поворачивая сразу несколько голов в сторону Майка.
- Не очень-то.
- В таком случае, может, ты хочешь парди? Женщину? Мужчину?
Девочку? Мальчика? Аппетитную инопланетяночку? Приходи попозже. Я устрою.
- Нет, спасибо.
- Я устрою!
- Нет!
Скарфейс застрекотал, угрожающе защелкал зубами, и несколько голов торговца разразились злобной бранью.
- Полегче, - предупредил Майк, оттаскивая Скарфейса. - Оба.
Продавец уже был занят предложением своего товара кому-то другому. Скарфейс схватил Майка за нос и буквально вдавил образ в его мозг: Майк огромным ножом отсекает обидчику головы.
- Прекрати сейчас же! - заорал Майк, и Скарфейс, скалясь, упорхнул.
Кровожадный дружок.
Рядом с центром проверки оборудования Майк остановился, чтобы купить пригоршню леденцов.
- Почем?
Продавец слегка напоминал человека; один глаз его был заклеен пластиком, а одежда пахла так, словно ее носили, не снимая в течение многих месяцев. Чем больше Майк приглядывался, тем меньше ему хотелось что-нибудь покупать у этого парня.
- Энти?
- Лучше красных...
- Энти? - спросил тот, засовывая грязный палец в кучу.
- Э... нет, зеленых.
Майк схватил его за руку прежде, чем тот смог засунуть ее в кучу с зелеными - как будто была какая-нибудь разница.
- Пять мильенов.
Майк улыбнулся, увидев выход из ситуации.
- Что? Пять миллионов? Ты шутишь!
- Пять мильенов. Мильенов!
- Это неслыханно! Пять миллионов йен?
- Мильенов! Мильенов!
- Это из ряда вон, - сказал Майк, подаваясь назад. - Извини за беспокойство.
- Пять мильенов! - повторил мужчина, и на мгновение Майку показалось, что бедолага разрыдается. - Ладно, ладно, четыре мильена. Майк вздохнул.
Парень набрал пригоршню зеленых леденцов.
- Берешь? По три мильена.
- Я не знаю...
Скарфейс снова зарычал.
Майк отступил назад, мотая головой. Теперь он ощущал себя чудовищем, которое измывается над невинным. Если бы он только держал свои грязные пальцы подальше от товара.
- Две пригоршни за пять. Бери!
- Не сегодня. Извини.
Мужчина затрясся и часто заморгал. Майк отступил еще на шаг.
- Извини...
Тряска перешла в содрогания, и скоро он бился в сильном припадке. Из угла рта одна за другой стекали блестящие капельки слюны.
- Извини... - Майк потянулся за Скарфейсом. Коленки продавца подогнулись, и он резко шмякнулся рядом с заостренными ножками своего столика, шкрябая по тротуару обшарпанными кроссовками. Один глаз его закатился, обнажив кровавые белки.
- Хайпер, - бросил мужчина в темно-сером защитном комбинезоне.
Покачал головой и пошел дальше.
- Эй, мистер, вы уверены? - Мужчина обернулся, и Майк продолжил:
- Я хотел сказать, по-моему, хайл ускоряет реакцию. Мне не показалось, что он двигается быстрее обычного.
- Чушь собачья, - сказал мужчина. - Это работает только некоторое время, малыш. Совсем немножко.
- Вы когда-нибудь... э...
Глупый вопрос. Мужчина быстро отвернулся и зашагал прочь. Майк еще раз взглянул на продавца. Неужели этот парень на самом деле был когда-то пилотом спидвея? Невозможно поверить. Невозможно. Проверка комбинезона у техников заняла всего полчаса. Один из соединителей наполняющего шланга немножко протекал, и его надо было подлатать. Не считая этого, комбинезон был В довольно хорошем состоянии. Майк оставил его в центре на комиссионной основе вместе с кодом своего банковского счета.
- Как скоро, по-вашему...
Служащая оторвала взгляд от экрана своего компьютера. Она была полдавианкой с серой кожей, волосы ее были пострижены так же коротко, как у Майка. Наверняка еще один работник муниципальной службы. Интересно, подумал Майк, она тоже пилот и держится за эту работу ради возможности летать?
- Проверьте ваш счет в следующей смене. С этим Трехсотлетием любой комбинезон идет на ура, - сказала она.
- Спасибо.
- Сирота? - она указала на Скарфейса.
- По-моему, да. Его клан... - Майк понизил голос, - э, сгорел внутри сопла двигателя.
- Хотите его продать?
- Вы шутите?
Она пожала плечами.
- Сироты нечувствительны.
- Кто это говорит?
- Правление Питфола. Без своего клана, в котором у них единый мозг, он находится за чертой разумности. И классифицируется как животное.
- Мне все равно. Он не животное!
- Очень тонкая граница.
Майк припомнил демонстрантов из Лиги Противников Кожи. Она права: граница действительно была тонкой...
Служащая подставила Скарфейсу палец. Тот сперва обнюхал его и вдруг цапнул. Женщина успела отдернуть руку, не повредив палец.
- Я бы ему не доверяла.
- Вам и не нужно.
- Теперь у вас с ним один мозг?
- Что вы имеете в виду? Один мозг со мной?
- Да.
Майк замер и прислушался, происходит ли что-нибудь внутри его головы.
- Не знаю. Мне так не кажется. Служащая пожала плечами:
- На вашем месте я была бы поосторожнее. Знаете, они на нас не похожи.
К тому времени, как Майк снова вышел на улицу, продавец исчез, и теперь вокруг слонялись мужчины в блестящих защитных комбинезонах зеленого цвета, во все стороны расшвыривая леденцы. Полиция Питфола. Майк не хотел знать, что они сделали с тем парнем. Программы новостей в эти дни были забиты информацией о хайпе, и, судя по всему, копы теряли терпение. Скарфейс прилетел назад с полной охапкой зеленых леденцов.
- Спасибо, - поблагодарил Майк, осматривая их. "Лучше было бы их простерилизовать", - подумал он.
Но Скарфейс уже счастливо грыз конфету, крепко держа ее в лапках.
***
Вернувшись в отель, Майк нашел записку, засунутую в щель двери. На ней было нацарапано: "Гаварит Заратустра".
Дежурный по смене не знал ее содержания, что не удивило Майка.
Должно быть, сообщение принимал какой-нибудь инопланетный гражданин. Майк вернулся, поднялся по лестнице и выдвинул из стены свою маленькую кровать. Некоторое время он просто лежал, пока до него не дошло. Тогда он снова спустился в коридор и позвонил Заре Треве, репортеру домовидения.
- Какая у тебя информация?
Она хотела пустить его в эфир.
Из интервью с Майком Мюрреем, взятого Зарой Тревой для программы "Доброе утро, Питфол":
ТРЕВА Мне очень нравится твоя стрижка, Майк.
МЮРРЕЙ: Не трави душу.
ТРЕВА: Но ты продолжаешь работать...
МЮРРЕЙ: О да. Об этом заботится Правление Питфола.
ТРЕВА: И ты все еще с нетерпением ждешь возвращения на трек.
МЮРРЕЙ: Совершенно верно.
ТРЕВА А как насчет Трехсотлетней "Классик"?
МЮРРЕЙ: Ну, насколько тебе известно, одна из команд спонсирует соревнования по программе мастера.
ТРЕВА Ты подал заявку на участие?
МЮРРЕЙ: Совершенно верно. По правде сказать, у меня квалификационная гонка через четыре часа. Первая из трех. Я лечу на корабле Правления.