— О должности инженера трудно сейчас говорить. Единственно, что я могу сделать для вас… предложить какую-нибудь конторскую работу.
— Да, конечно, вы получили теперь возможность сделать кое-что для меня. Очень вам благодарна… да, очень. Вы извините меня, я инженер, — обиженно подчеркнула она, высвободила руку и отстранилась от Николая…
— По диплому, — не удержался Леонов. — Но диплом…
— Вы хотите сказать: бумажка? Согласна. Но бумажка для тех, у кого его нет, — ответила она раздраженно. — А вы, я вижу, неблагодарный…
Николай остановился.
— Лучше нам проститься…
Софья Анатольевна хотела ответить дерзостью, но сдержалась и, некстати смеясь, проговорила:
— Неужели мы встретились, чтобы поссориться? Вы должны меня понять… Я в таком положении… Сергей Сергеевич сейчас на фронте… Чем он может мне помочь?
— Я не знал, — пробормотал Николай, словно извинялся.
— Ко мне приехал отец, художник. Вы его знаете…
— Так это ваш отец? — удивился, краснея, Николай.
— Он пишет портреты… но я не могу жить на его средства, поймите…
— Да, конечно, — согласился Николай. Они остановились у дома, где жили Громовы.
— Не зайдете ли ко мне? — спросила Софья Анатольевна, подчеркивая свою нерешительность. — Впрочем, теперь, когда Сергея Сергеевича нет, вам, возможно, не особенно приятен этот дом. — И она улыбнулась, как бы извиняя: — Таковы люди…
— А дома Анатолий Владимирович?
— А вам как бы хотелось?
— Интересно посмотреть, что у него получается, — неопределенно ответил Николай.
Они вошли.
— А знаете, папы, кажется, нет… Но наброски можно посмотреть и без него. Если хотите…
— Не стоит без хозяина, — отговорился Николай, чувствуя всю неловкость своего положения и догадываясь, что она обманула.
— Лучше я вас чаем угощу.
— Спасибо, я не люблю чай.
— Ничего иного у меня, к сожалению, нет. Разве что у папы…
Николай покраснел, застегнул свой коричневый полушубок с белой оторочкой, схватил шапку.
— Глупость какая-то получается…
— Что с вами, Николай Павлович? — удивилась она. — Я вас чем-нибудь испугала?
Николаю стало стыдно.
Софья Анатольевна попросила подождать, пока она переоденется.
Он снял полушубок, уселся в плюшевое кресло и начал рассматривать картины, ковры, цветы. В угловом простенке между окон раскинулся высокий фикус, пестревший желтыми листьями. Рядом с ним стояло пианино с позолоченными шандалами.
Вошла Софья Анатольевна — в простом строгом платье с глухим высоким воротником. Она знала, что это платье молодит ее.
— Папины наброски не стали смотреть? — спросила она. — А как вам эти картины нравятся?
— Рамы ничего…
Софья Анатольевна засмеялась.
— Папа говорит то же самое. Но он — из зависти…
— А я — из-за отсутствия вкуса?
— Вы обидчивы, — сказала она, садясь в кресло напротив и чуть склонясь набок, и вдруг спросила: — А женщины вам нравятся?
«Что она, за дурака меня принимает? Неужели я кажусь таким простачком?» — сердито подумал он и, краснея, сказал:
— Те, которые улыбаются всем, не нравятся.
— Это намек?
— Вам лучше было бы уехать с Сергеем Сергеевичем, — неожиданно сказал Николай, не отвечая на ее вопрос.
Она вскинула левую бровь, слегка пожала плечами, словно спрашивала, что это за глупость хотел он сказать. Николай почувствовал это и смутился. Он повторил свои слова, стараясь преодолеть смущение. Софье Анатольевне ничего не оставалось, как только ответить.
— В жизни всякое случается. И потом… Я человек самостоятельный. Хочу сама работать… Вы на меня смотрите так жалостливо, так снисходительно, будто я ангелок с елки… Вы знаете, я нынче осенью дрова заготовлять ездила, вместе с женами рабочих. Мужчины валили деревья, а мы обрубали ветки и сучья… Топор тяжелющий, а совсем ничего незаметно. Посмотрите на руки, ну, посмотрите же! Просто удивительно, как вы меня боитесь!
— Кто вам сказал? — спросил Николай и грубо, до боли стиснул тонкую руку Софьи Анатольевны. — С чего вы взяли, что я вас боюсь?
— Спасибо за доверие! — усмехнулась она, боясь пошевелить онемевшей рукой.