— Чого це ти зранку приволочився? Може, сьогодні Свята неділя, чи в тебе справ немає? — запитала Злата, побачивши його.
— Не дивись на мене суворо. Не за покупками я прийшов, — сказав парубок. — Немає мені без тебе життя на світі божому. Дозволь до тебе старостів заслати.
— Старостів? — дівчина зміряла парубка льодяним поглядом і зайшлася сміхом: — Ой, насмішив. Буду я шило на швайку міняти: бакалійний прилавок на голку з наперстком. Ти очі маєш, чи взагалі осліп? Невже ти думаєш, що я зі своєю красою за першого стрічного піду?
— Який же ж я перший стрічний? — остовпів Іван. — Ми росли з тобою разом, і батько твій не проти.
— От з батьком і йди до шлюбу, а я поки що заміж не збираюсь, — відрізала красуня.
Осоромлений, Іван вискочив з крамниці. Невдовзі він одружився з привітною дівчиною, купив хату в іншому кінці міста й переїхав туди з молодою дружиною.
Засмутився бакалійник, але дочці вже не дорікав. Їй з чоловіком жити, їй і вибирати. Почали Злату інші парубки сватати, але кожен одержав відмову й образливі насмішки. Поговорили між собою нещасливі женихи та дійшли такої думки: дівчина, безумовно, красуня яких немає, але ж краса — тільки для очей, а з гордівницею жити — біду бідувати.
Подружки Злати одна за одною виходили заміж. Одного разу пройшла чутка, що приїхав Степан і засватав Поліну. На весілля скликали всю округу. Почувши про Степана, Злата згадала далеку вечірку й захотілось їй поглянути на кривдника.
Весільний поїзд повернувся з церкви, гості посідали за святкові столи, й бенкет розпочався. Весілля було саме в розпалі, коли двері відчинились і до хати зайшла Злата. Розпущене волосся, перехоплене блакитною стрічкою, огортало дівчину золотим ореолом, і вона була схожою на чарівне видіння. Степан дивився на неї мов зачарований. Як йому було впізнати у цьому небесному створінні «козлину королеву»? Злата посміхнулась — і молодий забув про все на світі. Казкова красуня ніби причарувала його. Степан підійшов до гості й зазирнув їй у вічі:
— Ти підеш зі мною до танцю?
— Чому ж не піти? Піду, — здивувавши всіх, погодилася гордівниця.
Музики так розгубились, що не знали, який танець грати, і лише мовчки перезирались один з одним.
— Отямся, адже ми вінчані! — підскочила до Степана Поліна, але той грубо відштовхнув її від себе:
— Іди, не люблю тебе. Лише її кохаю.
— Моє кохання заслужити треба, — посміхнулася красуня.
— Наказуй! — вигукнув Степан.
Злата пустотливо примружилась:
— Піди до хліва, виведи козла та проскочи на ньому вздовж вулиці.
Світлицею прокотився гомін.
— Не смійся наді мною, красуне, — заблагав Степан.
— Я і не думаю сміятись. Це моя умова, а не виконаєш — не бачити тобі мене поки й віку, — капризно тупнула ногою гордівниця.
— Що ж, нехай буде по-твоєму.
Притихлі й спантеличені, гості висипали у двір. Степан випустив з хліва бородатого козла й нерішуче підійшов до нього.
— Ну, сміливіше! Невже ти козла злякався? — засміялася Злата.
Степан обійшов козла, придивляючись, з якого боку до нього краще приступитись. Козел, відчувши недобре, скоса поглядав на хлопця сердитим оком. Нарешті парубок зловчився та стрибнув козлові на спину. Першої миті той остовпів від несподіванки: кому сподобається, щоб його об’їжджали, як коня? Прийшовши до тями, бородатий вирішив, що дешево не дасться. Він шарпнувся вбік і, скинувши невдалого наїзника, показав йому, що роги козлам дані не для краси.
На той час довкола зібрався величезний натовп. Хлопці свистіли й улюлюкали, дівчата верещали, парубки качалися зо сміху, а старі хрестились і хитали головами. Горе-наречений підскочив з землі й подивився на Злату. Вона підбадьорюючи кивнула йому, і парубок вдруге кинувся до козла. Цього разу сутичка тривала довше. Козел крутився як дзиґа, несамовито мекаючи й трясучи головою. Нарешті Степан так-сяк навалився на нього, обхопивши поперек живота й впершись лицем у хвіст. Тут козел розлютився не на жарт. Скинувши «вершника», він пустив у хід і роги, і копита.
— Ех, ти! Простого козла осідлати не можеш, де вже тобі свататись до «козлиної королеви»! Поглянь лише на себе! Тобі в базарний день гріш ціна, і то дорого, — презирливо всміхнулась Злата й пішла геть. А Степан поїхав з міста подалі від ганьби, залишивши Поліну не заміжньою і не дівкою.
Земляки почали уникати гордівниці. Зате до крамниці посунуло багато прийшлого народу. Кожного дня перед дверима магазинчика стояв або віз, або екіпаж, або навіть і карета. Молоді люди, які прочули про небувалу красу дівчини, потяглися звідусіль. Кожен хотів поглянути, чи й справді гордівниця така гарна, як кажуть, а варто юнакам було поглянути на неї, як вони тієї ж миті закохувалися, пропонуючи руку й серце. Одні намагалися привабити горду красуню молодецькою силою, інші — багатством, інші — знатним родом. Кожен сподівався, що саме йому пощастить, але серце гордівниці було холодним, мов лід. Осміяні женихи від’їжджали ні з чим, але дівчина мала таку небувалу красу, що бажаючі здобути її прихильність не переводились.