— Какую? — нервно подскочила я и едва не завалилась, подвернув ногу из-за каблуков. Раздраженно скинув туфли, я принялась стучать ступней по полу и одновременно теребить цепочку на шее. — Ну не томите же!
— Зельна.
Короткое слово обрушилось подобно ушату ледяной воды. Зельна. Я хрипло рассмеялась, опустившись обратно в кресло. Вот значит как. Было такое чувство, что сама судьба толкала меня в соседнее королевство. Что же. Я к этому готова. Теперь — как никогда раньше.
— Я со дня на день уезжаю обучаться в зельнскую Академию Лекарей, — объяснила я свой приступ истерического смеха. — Это было давно запланировано. Но теперь, — я хищно улыбнулась, — у меня немного поменялась культурная программа.
— Не делай глупостей, Валерия, — напряглась Уилсон. Нет, Торнби. В общем, я мысленно решила звать ее двойной фамилией. — Прямых доказательств его причастности нет. Я не могу официально поднять дело твоей матери.
— Бумажная морока, — понятливо кивнула я, вновь беря в руки портрет. — А если преступник будет пойман, тогда уже будет достаточно аргументов, чтобы вновь открыть дело? — прищурившись, поинтересовалась я. — Не волнуйтесь, я не собираюсь носиться во всей Зельне с мечом наголо. Змеи, — потрясла рамкой, — сначала таятся, а потом нападают.
— Пока дело леди Прайд лежит в архиве, на помощь властей нельзя рассчитывать. Думаю, что ты тоже не станешь просить короля посодействовать в этом деликатном деле, правильно? — теперь уже она смотрела на меня с хитрым прищуром. — Я не смогу поехать с тобой, — кивком указала женщина на свой живот. — Но я подскажу, к кому обратиться за помощью. Эти люди сами тебя найдут, они не любят незваных гостей.
— Оу, вам вроде по статусу не положены такие знакомства, — хмыкнула я, догадавшись, что придется иметь дело с некими преступными элементами.
— Связи в наше время — все, — развела руками дознаватель. — Итак, крошка-целительница против изготовителя ядов. На кого ставишь?
— На справедливость.
Что же, сэр Прайм, не знаю, когда мы встретимся, но наше свидание обязательно состоится. И я точно выясню, для кого вы изготовили яд, даже если и не сами выпустили ту стрелу.
Если это потребуется, я останусь в Зельне на столько, на сколько нужно. И буду по крупице собирать нужную информацию об этом человеке. Ну, а потом… Что же, потом он ответит за все. Если не за убийство моей матери, так за ядоторговлю. Да, Прайм запросто мог являться только звеном в цепи. И настало время это выяснить.
Каролина дала мне последние напутствия, призывая к благоразумию и говоря не высовываться лишний раз в Зельне. Я все это понимала и не собиралась лезть на рожон. Но… Если я его увижу, то даже предположить не могу, как отреагирую. Леди должны контролировать свои эмоции. Не показывать гнева, не повышать голос. Я никогда не была настоящей леди, так что…
— Слушай, — замялась на пороге женщина, уже берясь за дверную ручку. — А ты не можешь определить, кого я жду? Мальчика или девочку?
— Нет, — покачала я головой, поднося руку к ее животу и проводя диагностику. — Но я точно чувствую, что ребеночек полностью здоров.
Наскоро надев туфли на плоской подошве, я поспешила выйти вслед за женщиной. Каролина, кстати, не собиралась возвращаться на праздник, и мне осталось только проводить ее до ворот да обнять напоследок, пообещав держать в курсе дела. Я медленно возвращалась ко дворцу, обдумывая дальнейшие действия. В голове просто не укладывалось, что я окажусь от Прайма так близко, но самое главное — не спугнуть его. Я готова была ждать столько, сколько потребуется. По мере приближения, музыка из танцевального зала слышалась все отчетливее и отчетливее, но возвращаться туда пока что не хотелось, так что было принято решение в пользу отдыха на ближайшей скамейке.
Осень медленно но верно подбиралась, многие деревья уже стояли с желтыми пятнами, а какие-то еще сохранили зеленые кроны. Но это время года я встречу за много километров отсюда. То, что я окажусь одна в другой стране, где, помимо всего прочего, скрывается мужчина, причастный к смерти моей матери — это достаточно интригующее событие, которое несколько выбивало почву из-под ног. Пока в голове строились грандиозные планы, мое одиночество самым наглым образом нарушил Дик, здорово напугав своим покашливанием.
— Устала? — поинтересовался он, вставая напротив.
— Немного, — призналась я, затем не удержалась и ехидно спросила: — Со всеми девушками перетанцевал?
— Нет, — очень серьезно произнес Дик, а потом добавил, отвечая на вопросительный взгляд: — С тобой я еще не танцевал.
Некоторое время я смотрела на протянутую ладонь, не решаясь принять руку. В конце концов, что плохого в том, чтобы просто потанцевать? Поколебавшись еще чуть-чуть, я все же дотронулась пальцами до теплой руки и встала.
— Танцы со мной не заканчиваются ничем хорошим, — шутливо прокомментировала я предложение. Выражение лица Дика поменялось на ошарашенное, когда он заглянул мне за спину. — Что, где-то сзади Оливер? — еле сдерживаясь от смеха, спросила я.
— Да. Ушел уже. Но готов поспорить, что обратно скоро пойдет, — проворчал Ричард, тяня меня в сторону раскидистого каштана.
И я безропотно подчинилась, покорно следуя за ним в тень деревьев. На самом деле, даже хорошо, что будет относительно темно, так будет проще скрывать эмоции. Дик положил руку мне на талию, привлекая ближе к себе, а я уютно устроила ладонь на его плече. До наших ушей долетала какая-то замысловатая мелодия, в такт которой мы неловко топтались на одном месте. Можно было бы исполнить очередной бальный танец, но лично мне этого не хотелось. Ему, видимо, тоже. В какой-то момент я не удержалась и прижалась к его груди, слушая, как начинает убыстряться сердцебиение. И, что скрывать, я сама ощущала, как пульс учащается от прикосновений Ричарда. Но как же не хотелось хоть что-то с этим делать. Только не сейчас. В конце концов, мы же просто танцевали, не собираясь нарушать установленных рамок.
Мелодия в зале давно уже сменилась, теперь музыканты играли что-то задорное. А мы так и продолжали стоять, не отходя друг от друга ни на шаг, не произнося ни слова. Да и был ли смысл что-то говорить, ведь все уже давно решено. И все же эти мысли вызвали еле заметную дрожь. До жути хотелось заглянуть ему в лицо, на мгновение прикоснуться губами. На прощание. По-прежнему не поднимая взгляда, я положила ладонь на грудь Ричарда и сделала шаг назад. Нельзя. Очередной порыв ветра хлестнул по обнаженным плечам и заставил вздрогнуть. До моих ушей донесся шелест ткани, а потом я ощутила, что Дик накинул мне на плечи свою мантию и бережно застегнул ее.
— Не стой на ветру, — улыбнулся он, поправляя выбившуюся из моей прически прядку, ненароком задевая висок.
Ощущение, пробежавшее по телу после короткого прикосновения, окончательно убедило в правильности решения. Независимо от вестей Каролины, я все равно должна была покинуть Алию.
Я сделала несколько шагов по направлению к ступеням дворца, а потом все-таки посмотрела в сторону стоявшего под деревом Дика.
— Сбылось, кстати, — обронила я короткую фразу, а затем практически перешла на бег, стремясь скрыться.
========== Эпилог, в котором делается выбор ==========
Он спал, беспечно разметавшись по кровати, а его лицо было таким умиротворенным. Что-то приятное снилось Ричарду Форсу, в спальню которого я, сгорая от стыда, заглянула этой ночью. Утром меня уже здесь не будет, но я не смогла отказать себе в маленьком желании — увидеть его напоследок, перед долгой разлукой. Перед разлукой, которая, как я надеялась, уничтожит то чувство, которое поселилось в моем сердце.
Свет пробивался из коридора сквозь приоткрытую дверь, позволяя ориентироваться в комнате. Я бегло осмотрела помещение и с легким удовлетворением отметила отсутствие женских вещей, запах тоже был мужской. Кажется, леди Кларисса давненько здесь не появлялась. Впрочем, меня это скоро не будет волновать?
Стараясь ступать как можно тише, я приблизилась к кровати и присела радом с ней на корточки. Дик во сне повернулся на бок, оказавшись теперь лицом ко мне. Откинув одеяло, он продолжал самозабвенно предаваться сну. Я не раз видела его полуобнаженным, но не в постели, в этом было что-то слишком интимное, что ли. Неловкость ситуации, в которую я сама себя загнала, одновременно и удручала, и будоражила. Мне очень нравилось смотреть на красивое лицо, которое находилось в опасной близости от меня.