— Что это за знак? — Эван успел опередить меня и задать повисший в воздухе вопрос.
— Это руна, — уверенно произнес Лекс, — я видел ее очень давно в одном из учебников, когда еще в Академии учился. Только я никак не могу вспомнить, что она обозначает. А ведь руны я на «отлично» в свое время сдал, надеюсь, здесь есть библиотека или что-то в этом духе.
— Тише, — шикнул на нас Дик, — слышите?
Мы все замолчали и начали напряженно прислушиваться, сначала не могли понять, что же привлекло внимание старшего Форса, однако потом до наших ушей донеслись прерывающиеся звуки — такое чувство, что кто-то проводил металлическими спицами по каменной стене. Причем доносился звук с разных сторон — откуда-то сверху и снаружи, что было весьма странным — мы находились на втором этаже. Если только таинственное нечто, скребущееся сейчас в темноте, не умеет летать.
***
Все монахини уже разбрелись по своим кельям, поэтому мы без всяких трудностей забрали оружие и разделились. Я и Лекс отправились осматривать территорию вокруг монастыря, а братья должны были проникнуть на третий этаж. Только сейчас мы поняли, какую совершили оплошность — никто из нас не догадался попросить план местности, а это бы существенно облегчило осмотр.
Покров ночи превратил территорию монастыря во что-то мрачное и таинственное — деревья отбрасывали угрожающую тень, плохо смазанная дверь сарая скрипела и действовала на нервы, а полетавшая мимо сова зловеще угукнула и убедила, что является порождением тьмы. Страх медленно, но верно расползался телу, заполняя каждый его уголок, но в тоже время я наслаждалась этим чувством. Сейчас, идя плечом к плечу с магом и находясь под его прикрытием, я ощущала себя гончей, бегущей по следу. Неизвестность буквально толкала вперед, заставляя опережать Винтера на поворотах. Лекс же только снисходительно улыбался, глядя на мою нетерпеливость, видимо, помнил себя в младые годы.
Прямо под окнами монастыря были расположены круглые клумбы, в теплое время года они, наверное, выглядели просто прекрасно, сейчас же о растениях напоминали только сухие побеги. Мы старались передвигаться как можно тише, но каждое наше движение сопровождалось шорохами опавших листьев. Впрочем, обитательницам не привыкать к непонятным звукам под окнами, поэтому недовольных криков в духе «Эй, кто это там шатается» не последовало.
— Наши окна сюда выходят, ты внизу посмотри, а я наверх слевитирую себя, — дал короткие указания Лекс, и практически сразу передо мной возникли его сапоги.
Пока Винтер осматривал стену рядом с нашими окошками, я присела на корточки и разгребла в разные стороны листья. Ничего. Только наши собственные следы. Разочарованно вздохнув, я перевела взгляд на стену. Каменная кладка прекрасно сохранилось, время практически не оставило на ней своих следов, не было даже щелей, сквозь которые мог бы проникать ветер и создавать гулкие звуки. Я даже простучала несколько камешков, никакого тайного хода, разумеется, не обнаружила. В задумчивости я села прямо на краешек клумбы и стала дожидаться, пока Лекс налетается. Меч в поясных ножнах с гулом ударился о каменную кладку. И я порадовалась, что складки одежды достаточно неплохо скрывали его при ходьбе, кто знает, может, мы натолкнемся на какую-нибудь полуночницу. Пришлось бы объяснять, что это обязательный атрибут нашего мнимого прихода.
— Чисто, — Лекс мягко приземлился напротив меня. — У тебя что?
— Аналогично. Даже следов никаких нет, — я поднялась с клумбы и обернулась, смотря, не обронила ли чего, — Ого, ты только посмотри, на чем я сидела!
Прямо на камне была выцарапана такая же руна, которую мы видели в альбоме — треугольник и пересекающая его молния. Причем, эта руна выделялась черными контурами, как будто внутрь залили краску.
Лекс присел и сделал несколько пассов рукой, а затем разочарованно выдохнул:
— Ничего! Что за ерунда здесь происходит… — осекся он и как-то напряженно начал всматриваться в пространство за моей спиной, а потом резко кинулся куда-то в темноту.
Пару секунд я стояла в недоумении, а затем, выругавшись, бросилась догонять быстроногого колдуна. Что мы преследовали, я разглядеть никак не могла. Если честно, то я и Лекса видела с большим трудом, потому что в самом начале забега запуталась в юбке и чуть не прочертила носом по земле. Подобрав одежду и перехватив ножны поудобнее, продолжила бег по местности.
Да чтоб тебя!
Винтер поменял траекторию движения, и я окончательно потеряла его из вида! Перейдя на шаг, достала меч из ножен и попыталась выровнять дыхание, но сердце явно решило выпрыгнуть из грудной клетки и отправиться в погоню самостоятельно. Благо, ночь выдалась лунная, хотя бы в кромешной тьме плутать не приходилось.
Я напряженно вслушивалась в темноту, но до ушей доносились только звуки спящей природы. Я медленно передвигалась в ту сторону, где, по моим представлениям, должен быть Лекс. Какая-то тень пронеслась мимо и чуть не сбила с ног.
Зараза!
Развернувшись, я начала преследовать таинственную тень. О том, что буду делать, если догоню неизвестного, подумать как-то не удосужилась, но все равно не бросила своего спонтанного занятия, а продолжила бежать. Расстояние между нами упорно не желало сокращаться, я уже начала уставать, а вот мой партнер по бегу явно был полон сил. Передвигался он на своих двоих, а очертания фигуры полностью скрывал черный плащ.
Внезапно фигура остановилась и… исчезла. От неожиданности я поскользнулась на мокрых листьях и завалилась назад, по инерции проехав еще пару метров. Перевернувшись на живот, в недоумении уставилась на пустое пространство перед собой. Провалился! Я была настолько поражена нежданным исчезновением беглеца, что не заметила, как рядом со мной появился Лекс. Винтер рывком поставил меня на ноги, попутно отряхивая налипшую грязь.
— Ты с ума сошла? Какого демона ты за ним одна побежала? — начал сразу же меня отчитывать маг.
— Извини, ты, знаешь ли, отсутствовал, пришлось импровизировать, — с досадой сказала я, расстроенная неудачной погоней. — Ты где застрял?
— Упустил как-то, все время на хвосте у него был, потом смотрю — уже один бегу. Пока сообразил, с какой сторон пришел, пока вышел — ты уже собственный забег устроила, о чём думала только!
Я смущенно потупилась и начала ковырять носком сапога землю, сама знаю, что совершила на редкость опрометчивый поступок. Сначала думай, потом делай, Прайд! Но, с другой стороны, я же, как меня все уверяли, полноправный член команды, а со мной носились, словно с корзинкой с яйцами. Не могла же я вечно отсиживаться в кустах, пока ребята подвергали себя опасности. Мысли по этому поводу тут же были озвучены магу.
— Это да, — утвердительно кивнул он, — но, пока у тебя опыта мало, будь добра, без прикрытия никуда.
Винтер повернулся ко мне спиной и начал осматривать то место, где исчез наш таинственный гость. Я показала затылку мага язык, а затем присела рядом и протянула руку в земле, за что тут же удостоилась возмущенного шлепка. Ну и пожалуйста, не больно-то и хотелось. Справа донесся топот ног. Обернувшись, я увидела Форсов, стремительно двигавшихся в нашу сторону, и огибать нас они определенно не собирались.
— Ложись! — схватила Лекса за плечо, и мы вместе завалились на землю.
А через нас перепрыгнули Форсы и побежали дальше, однако они очень быстро остановились и начали озираться по сторонам.
— Какого демона здесь происходит? — Александр поднялся на ноги, попутно выплевывая попавшую в рот землю.
— Где он? — вместо ответа спросил Эван. Он дышал так тяжело, как будто брат скакал на нем всю дорогу. Взяв краешек покрывала, парень вытер пот со своего лба.