========== Глава 1 ==========
Мягкий цокот подкованных копыт раздавался на небольшой узкой тропинке, которая манила далью путников. И этими путниками были всего лишь два странствующих рыцаря, явившихся практически из ниоткуда. Молодые люди были одеты, как и полагается всем рыцарям, в закованные латы и доспехи, которые полностью защищали от ранений и повреждений стройные тела. Оба они ровно держались в седле, причём настолько умело, что это явно говорило о том, что они с детства обучались верховой езде.
Однако лошади сильно отличались друг от друга: одна из них была настоящим старым тяжеловозом, которая везла на себе молодого и весёлого, вечно улыбающегося голубоглазого блондина, а другая более изящная, красивая, с белой короткой жёсткой шерстью. Тяжеловоз был поистине огромным – массивные копыта, мягко ступающие по песчаной тропинке, сильная шея и крупная морда, которой он вечно тряс, будто стараясь согнать надоедливых мух, которых и в помине не было. Его хозяин постарался для коня – накинул на круп, имеющий шоколадный окрас, богато расшитую попону, копыта опоясаны красноватой тканью, серебряная узда и, конечно же, седло такого же цвета. Пожалуй, родители могли снарядить его только этим. А также отец, кроме коня, не пожалел для сына и свой старый меч, который не раз выручал его во множественных рыцарских сражениях.
Белый же конь, на котором сидел другой всадник, плавно и еле заметно покачиваясь в своём кожаном седле в такт движениям лошади, был худым, стройным и по всем параметрам просто великолепным конём, имеющим чисто белую шерсть и гриву, отдающую в серый цвет, которую его владелец тщательно расчёсывал. Этот конь был со своим хозяином примерно около двух лет, однако между ними установились крепкие доверительные отношения.
Молодые рыцари подняли головы, взглянув на ясно-голубое небо без единого облачка. Здесь было не так, как у них в родной деревеньке, находящейся не так далеко от королевства. Там всегда шёл то снег, то дождь… туда редко проникали лучи тёплого солнца, чтобы озарять землю и людей, согревая всё. Здесь пахло теплом, свежеиспечённым хлебом, аромат которого доносился за версту из небольшого городка рядом с большим замком. Взглянув на него, рыцари переглянулись, подняв забрала шлемов и чуть улыбнувшись – именно это та цель, к которой они направляются.
Большой замок королевства Коноха хранил в себе много тайн, и самой главной тайной было то, ради чего Учиха Саске и Узумаки Наруто направлялись сюда – ради самой прекрасной принцессы во всём королевстве. Замок был действительно высоченным и выглядел поистине величественно – крепкие стены, высокая крепость и обширный ров как защита от нападения. Были также и большие ворота, которые как бы Саске не силился, но не мог разглядеть, сощурив чёрные глаза. Он вздохнул, думая о том, что им предстоит сегодня.
А сегодня как раз намечался турнир, который устроил король в честь своей прекрасной дочери, дабы выдать девушку замуж. Однако ни Саске, ни Наруто не понимали: зачем так скоро и почему король так силится устроить свадьбу?
- Я, кстати, - подал голос Наруто, покосившись на Учиху и дёрнув за узду своего коня, чтобы тот ускорил шаг. Однако тяжеловоз, протестующе выдохнув, вновь качнул головой, но шаг не ускорил, несмотря на то, что Узумаки пытался поторопить его, сжав ноги в стремени, - не так давно слышал от одного проходимца, что король устраивает турнир, на котором избирает победителя, а в награду ему достаётся…
- Принцесса? – сразу же спросил Учиха, нахмурившись и посмотрев на своего друга.
Даже если у брюнета была открыта лишь верхняя часть лица благодаря забралу, то Наруто мог с уверенностью сказать, что Учиха сейчас как-то странно и с намёком улыбался… поэтому он кивнул, не придав этому значения, и вновь попытался сделать так, чтобы конь ускорил шаг. Но Перс продолжал идти размеренным шагом вровень с белым конём.
- Как быстро ты догадался, - изрёк Наруто, снова улыбнувшись, только уже широкой улыбкой, которую из-за забрала Саске не мог видеть. – Для тебя это не странно, ты ведь всегда такой догадливый… однако хочу тебя предупредить, что проигравшему рыцарю не достанется практически ничего, ведь по законам турнира…
- Знаю-знаю… - прервал его Саске, терпеливо вздохнув.
По законам турнира проигравший должен был отдать всё своё снаряжение и оружие выигравшему, а это значило, что Саске придётся постараться в последнем, пятом туре.
Турниры всегда устраивали в честь какого-то события – выдачи замуж, примирения, дня рождения кого-либо из королевской семьи… всё это имело какие-то истоки. Обычно всегда собиралось много разномастного люда на такие события – и богатые, и бедные бросали свои дела, чтобы посмотреть на то, как рыцари со всех уголков королевства показывают своё мастерство. Это действительно стоило того. Всегда на турнире были и король, и королева, и – Саске в этом не сомневался – там будет, конечно же, их прекрасная дочь. Но больше всего Учиху волновало то, что туда съезжаются все именитые рыцари, которые знамениты тем, что их сложно сразить в турнире.
С востока приближались еле заметные облачка, а это нагоняло молодых рыцарей на мысль о том, что праздник будет длиться недолго, ведь облака – это первый признак плохой погоды. Но пока эти самые облака были размытыми, словно пылинки одуванчиков, распущенных по ветру лёгким дуновением ветра. Наруто тихонько присвистнул, даже ради такого сняв шлем, – они слышали уже постепенно приближающиеся звуки гонга, ржания лошадей, ликование толпы и какие-то крики… это значило лишь одно – два молодых рыцаря на абсолютно правильном пути. И погода им благоприятствовала…
Едва они доехали до места назначения, как сразу же услышали новые аплодисменты, раздавшиеся словно гром среди ясного неба. Взглянув поближе, Саске остановил лошадь на небольшом холме, куда был спуск прямо на залитую солнцем лужайку. Там была сочного цвета трава, большое и обширное ристалище, закрытое с четырёх сторон деревянной низкой оградой. А вокруг… вокруг сидел разномастный люд.
В основном здесь было больше простых людей, которые ликовали и абсолютно не сдерживали свои эмоции. Крестьян можно было отличить по одному простому признаку – у мужчин были длинные густые бороды, широкие плечи и фигура, которая явно была испытана многолетними трудами, а женщины сидели в белых накрахмаленных чепцах, скрывающих густые шелковистые волосы, которые они явно показывать не собирались. Одежда была в сальных пятнах, но это вовсе не делало крестьянских женщин менее привлекательными. Каждая обладала стройной фигурой, большой грудью, которой явно выкормила не одного ребёнка, и длинными ногами, одетыми в простые деревянные башмаки.
Стоило ли говорить о ложе и палатках, где расположилась знать? Палатки и ложе были закрыты шатром, защищающим людей от солнечных лучей, на каждом висел герб королевства, который изображал большого и массивного льва на красном фоне, одерживающего победу над зелёным драконом. Саске никогда не нравился этот герб, его гораздо больше устраивал свой, но об этом нельзя сказать никому из этой знати – сразу же на виселицу или ещё куда подальше.
Усмехнувшись, он покачал головой, но не спешил спускаться вниз, обернувшись на своего друга, который, надев шлем, подошёл только что, правда, уже ведя своего верного коня под уздцы.
- Надо же, сколько народу! – восхищённо протянул Наруто, вновь подняв забрало и посмотрев на Саске голубыми глазами. – Ты точно в этом уверен?
- Абсолютно, - кивнул Учиха, чуть улыбнувшись, а затем, цокнув коню, дёрнул его за узду.
Альва поспешил спуститься вниз плавными шагами, чтобы не упасть с крутого склона, а Наруто последовал за ним. Всё, что Саске хотел в этой битве, - это победить. Не он ли мечтал с самого детства, едва увидев впервые принцессу, что одержит победу над самым сильным рыцарем? Не он ли говорил перед тем, как ложиться спать, небу о том, что именно он будет рядом с прекрасной принцессой и никто другой? И сейчас все эти мысли, что были внутри головы Учихи где-то там под шлемом, согревали его изнутри, дарили надежду на то, что он справится с поставленной задачей. Спустившись вниз, рыцари поспешили пройти мимо ристалища, чтобы зарегистрироваться у старого герольда.