- Принцессе уже не терпится, - одёрнула её мать, строго посмотрев на принцессу.
Девушка разом поникла, надув губки и опять выпрямившись, а мужчина, улыбнувшись, сообщил:
- Уже скоро, не стоит беспокоиться об этом. Говорят, что в этот раз отобрали самых лучших…
- Но ведь есть много и только что прибывших рыцарей, - возразила девушка, чуть нахмурив тонкие брови и пытаясь придать себе более гордый вид, вздёрнув носик.
Мужчина недоумённо посмотрел на неё: что это с ней, ведёт себя, как дитя малое? Но девушка всегда была такой, к этому уже давно привык придворный люд и слуги, которые иногда посмеивались над выходками девчонки. Мать всегда повторяла, что скоро пора выдавать её замуж, а юная принцесса совсем не умеет вести себя в высшем обществе.
Король решил вставить своё слово:
- Они здесь долго не задержатся, поверь. Ты ведь знаешь, что мы берём на службу в замок лишь самых талантливых, а не самых бессознательных.
- Но ведь… - попыталась возразить девушка, склонившись к отцу.
Как ей хотелось возразить, что отец никогда не умел выбирать людей! Ведь каждый, кто пришёл на этот турнир, уже достаточно смел для того, чтобы участвовать в придворных состязаниях. Не каждый осмелится показать свои таланты на глазах у всего королевства, для этого необходима действительно смелость и храбрость. Но принцессу вдруг перебила королева:
- Не нужно, ты же знаешь, что с отцом нельзя спорить…
Это никогда не заканчивалось хорошо. А поэтому девушка снова поникла, принявшись дожидаться состязания на лошадях и оглядывая всех людей в ложе.
Каждый из них был, как говорится, завёрнут в самую красивую обёртку, но на самом деле никто из них даже не представлял, насколько каждый скучен внутри. Никто не мог представить, как все одинаковы, как всех интересуют деньги, и они лишь на людях показывают свою честь, которой просто не существует. Вся честь принадлежит рыцарям, да и то, как слышала девушка, в последнее время начинает вымирать, словно древнее лесное животное. И почему-то она не хотела в это верить. То ли из-за своих убеждений, то ли из-за того, что выросла в королевской семье, то ли потому, что мать любила рассказывать ей сказки на ночь о рыцарях, которые давным-давно сражались даже с драконами и с другими существами, не щадя своих жизней… и юная принцесса до сих пор хотела верить в мужество, храбрость и честь, для неё она всё ещё существовала.
Ведь недаром устроили этот турнир, верно?
Саске улыбнулся, глядя на девушку, которая со скучающим видом отвернулась от своих родителей, а потом выпрямилась, так же положив тонкие руки на юбку, как и мать. Женщина придирчиво оглядывала принцессу, то иногда поправляя её локоны, пытаясь заправить их за уши, на что принцесса лишь шипела, всё больше и больше раздражаясь. Однако даже эта эмоция, несомненно, шла её красивому личику, так что в основном все умилялись, глядя на неё. Принцесса вдруг вздёрнула носик, прикрыв глаза, а затем посмотрела в сторону рыцарей, сразу же чуть улыбнувшись.
- Норов что надо, - усмехнулся Наруто, покачав головой.
Саске пожал плечами, ничего не ответив своему другу, который осторожно похлопал своего тяжеловоза по массивной шее, погладив гриву. Конь фыркнул, подавшись мордой к Узумаки, так что Наруто отстранился, принявшись гладить нос лошади около ноздрей:
- А по ней сразу и не скажешь, что она принцесса, не так ли?
- Может быть, - отчасти согласился с ним Саске, вновь пожав плечами.
Узумаки продолжал гладить Перса по голове, что-то тихо приговаривая ему. Но сразу же, едва рыцари закончили свои беседы о давних сражениях и подвигах, которые они вспоминали с улыбкой, раздался звук трубы. Долгий и пронзительный, он будто бы озарил всю поляну подобно факелу, вспыхнувшему в тёмном помещении. Узумаки сразу же хотел было запаниковать, выдохнув и повернувшись к Учихе. Такой протяжный и долгий звук столь простого оркестрового инструмента оповещал о начале турнира.
Саске стал оглядываться по сторонам, видя, как народ тут же перестал галдеть. Как это обычно бывает на турнирах, герольд поспешил выйти вперёд со свитком в руках, торжественно развернув его и вздёрнув крючковатый нос, прикрыв глаза, глядя точно в центр пергаментного листа.
Что Учиха чувствовал в этот момент? Волнение… да ещё и такое, от которого в груди начинало гулко стучать сердце в таком ритме, что его, казалось бы, уже не восстановить. Если бы его сейчас осмотрели самые опытные лекари, то они бы, конечно, сказали, что Учихе нельзя участвовать в турнире при таком учащённом сердцебиении. При этом он чётко чувствовал, как на него смотрит принцесса… а может, и не на него? Кто знает, быть может, просто смотрит в его сторону. И Учиха заставил себя посмотреть в сторону большого ложа, где сейчас располагалась девушка, а потому чуть улыбнулся.
Кажется, их взгляды пересеклись, так что девушка разом улыбнулась ему и заволновалась, попытавшись спрятаться за свою мать и завязать с ней негромкий разговор. Саске тоже улыбнулся, опустив чёрные глаза, тяжело дыша.
Тут же, когда герольд хотел говорить, встав на небольшой постамент, чтобы казаться выше, вдруг его речь нарушил ещё один рыцарь, который подошёл только что.
Высокий всадник на чёрном, массивном вороном коне направился к герольду, чтобы внести своё имя в список. Где-то неподалёку был его оруженосец, облачённый в богато расшитые золотыми нитями чёрные и тёмно-синие наряды. Выглядел рыцарь даже как-то опытно, будто уже не впервые участвует в таких мероприятиях. На голове, как и всегда, был шлем, который скрывал лицо для большей загадочности. На шлеме, конечно же, было довольно тяжёлое украшение в виде статуэтки величественного орла, который размахивал крыльями и приоткрыл клюв, будто охотясь за добычей. Доспехи были самые что ни на есть новые, правда, из дорогого металла. Многие рыцари смотрели на пришельца то ли с ненавистью, то ли с завистью, самые молодые перешёптывались, а опытные, в возрасте, старались сохранять спокойствие и поприветствовать, как полагается, своего соперника.
Рыцарь соскочил с чёрного коня, который сразу же вскинул голову, едва хозяин взял его под уздцы. Очевидно, конь обладал довольно крепким нравом, и унять его мог лишь владелец. Чёрные глаза лошади не взирали ни на кого, даже не смотрели на всадника, а глядели перед собой. На коне была чёрная попона в белую полоску, кожаное седло с серебристыми нитями, переливающимися в ярком свете солнца, и такая же серебряная узда.
Саске тяжело вздохнул, оглядывая нового соперника. Только его ещё не хватало… весь его высокий вид и статность говорили о том, что он явно опытен и не будет уступать никому. Учиха посмотрел в сторону короля, заметив, что тот блаженно улыбается. К чему бы это? «Может, это его знакомый?» - предположил Саске, озираясь по сторонам. Наруто вообще не мог вымолвить и слова, но через забрало было видно, как он вытаращил свои голубые глаза, шумно сглатывая.
Рыцарь, кивнув герольду, цокнул своей лошади, а затем поспешил позвать оруженосца. Сам мужчина пошёл впереди, вальяжно вышагивая, будто показывая всю скрытую мощь и силу, а оруженосец – худой паренёк низкого роста с тёмными волосами лет четырнадцати-пятнадцати, облачённый в какие-то обноски, – вёл под уздцы коня, боязливо таращась прямо в глаза лошади. Очевидно, он боялся, что конь вырвется, а за это ему неплохо достанется от всадника… пока все смотрели на новоприбывшего, никто не заметил, как раздался громкий голос низкорослого герольда:
- Слушайте, слушайте, слушайте! Да пусть все сеньоры, бароны, рыцари и дворяне из земель нашего королевства и всех других каких бы то ни было земель в этом королевстве и всех других христианских королевств, что не враги нашему королю, да хранит его Господь, - на этом он сделал паузу, откашлявшись и снова продолжив, подняв взгляд на короля, - знают, что в шестой день июля состоится великий праздник и благородный турнир, согласно старому обычаю.
Голос у него был звонкий, властный, разлетался по всей округе, пугая птиц, которые расположились на ветках высоких деревьев. Где-то шумно каркнула ворона, а затем, размахивая крыльями, поспешила удалиться. Саске не сводил взгляда с нового рыцаря, то и дело хмурясь.