И вдруг…
Замок ощутимо дрогнул. Реальность разом выцвела и упала тяжелая, абсолютная тишина. Долгий, томительный, беззвучный стон камней воспринимался не ушами, а каждой костью… Пронизывал, причинял боль, нагонял ужас.
Дыхание перехватило. Все, как описывалось в книгах — в глазах стемнело, в глотке песок, в душе тупая, беспросветная муть и тоска… И одуряющее предчувствие неминуемой катастрофы, которую не отвести и не разбить.
Замок сотрясся снова и «вздохнул», будто освобождаясь от оков и распрямляя гранитное тело. Вернулись звуки. Затрещали камни кладки, завибрировали балки, шелестело дерево рам и покрытий, зудело стекло… А потом с изрядным запозданием вернулись и краски. Измененные, будто вылинявшие. Волна шорохов и скрипов раскатывалась по Замку, отдаляясь, постепенно затихая.
— Производит впечатление, верно? — облизнув губы, пробормотал тоже явно ошарашенный Бугг. — Представьте, что сейчас творится в городе.
Ян слышал его краем уха, кинувшись к лежащей Амилии. Да и Ева тоже. Они оба слышали предание, что только смерть в Замке способна сломать последнее клеймо. Но девушка была жива. Пока.
— Отчего же тогда…
— Может, все же дело в тебе?
— Чушь! — возмутился Бугг. — Гореломы тут вовсе не причем. Первая печать лопнула, когда я убил в этом замке Альбину. Я так долго пытался добиться ее, но эта сука лишь смеялась… Я ведь из-за нее вниз полез, искал заветное «сердце»… Не знаю, почему лопнула вторая печать. Может, мои деяния подточили ее. А может весь город приложил к этому усилия. Но вот настал момент и третьей…
Никто его не слушал.
— Ей нужен врач, — решил Ян, вглядываясь в лицо Амилии и впервые в жизни ощущая себя совершенно беспомощным и бесполезным. — Пусть этот псих развлекается сам, а мы…
— Мы не успеем, — упавшим голосом возразила Ева. — Идти далеко, да и в городе сейчас… Ты слышишь?
Да. Даже здесь Ян чувствовал, как снаружи будто ворочается незримый разъяренный океан, мощно ударяясь о гранит, заставляя беззвучно содрогаться башни. Тогда остался лишь один выход… Снова.
Глаза у молчащей Евы стали огромные, как плошки, как только она догадалась. Где-то за пределами сознания засмеялся Бугг. Он тоже понимал, что внутри Замка по-прежнему слишком мало людей. Особенно тех, кто дорог Яну.
— Какое увлекательное представление, — Бугг сел на край провала, свесив ноги вниз и приготовившись наблюдать. — Нашему герою вновь предстоит выбор! Город, что ждет его помощи или бедная девочка, что лежит при смерти? Что же он решит?
— Я живучая, — тихо прошептала Ева.
— …делайте ваши ставки, господа телезрители!
«Дежа вю…» — в отчаянии подумал Ян, опускаясь на пол возле лежащей Амилии. Может, поэтому ему удалось первым увидеть то, что никто не заметил в обморочном свете башенных недр.
По темному камню, по серой пыли, упруго скользнуло гибкое, длинное тело. Беззвучное, как тень. Сжалось пружиной и тут же стремительно распрямилось, воткнув маленькую смертоносную голову чуть выше запястья сидящего Бугга.
Ян и вдохнуть-то не успел.
— А-а! — ошалевший Буг дергается, пытаясь схватить черную, маленькую змейку, но та срывается с руки и отлетает в пропасть, пропадая во тьме.
И только теперь становится заметно, что на той стороне провала шевелится множество малых и крупных рептилий, до этой секунды успешно таившихся в щелях. Одна за другой спирали резко разжимаются, впиваясь в заметавшегося Бугга.
Змеиный Царь настиг виновного в смерти своей невесты.
— Нет!.. Стойте!.. — уже в который раз заорал Ян, напрасно пытаясь остановить уже свершенное.
Бугг только чудом не скатился с обрыва, озирался затравленно, когда змеи, как по команде, исчезли. Завозился, поднимаясь на ноги. Потер запястье… То ли опухшая щека перекосила его физиономию, то ли жуткая ухмылка.
— Больно… Но интересно… — наконец, решил он. — Ситуация стала еще занятнее, чем я надеялся. Что ж, горелом, выбирай. У тебя не хватит сил сразу на всех, верно? Смерть — это серьезная штука. — Бугг уже не шел, а еле ковылял, подволакивая левую ногу. — Выбирай, кого хочешь спасти. Если погибну я, тебе никогда не узнать путь к могиле ведьмы, а значит, ты вечно останешься тем, кто ты есть. Если захочешь спасти девчонку, то беда обрушится на город. А ведь там тебя тоже просили о спасении? Или ты великодушно спасешь город, где тысячи детей, но тогда ни мне, ни этой благородной дуре не выжить…
— Ян… — Ева прикасается к руке Яна и тут же отшатывается, когда он оборачивается. Боязливо пятится в тень, к Пьетру и его притихшей дочке.