— Д-да, — с запинкой отозвался невидимый Пьетр. — Простудился, наверное.
Ну, судя по тону, он и впрямь смертельно болен.
— А дочки как?
Неизвестно, что там у него произошло на другом конце, но Пьетр отозвался настолько изменившимся жестким голосом, что Ян даже недоверчиво посмотрел на экран телефона, чтобы убедиться, что разговаривает именно с привычным тюфяком.
— Почему ты спрашиваешь?!
— Из вежливости, — растерявшись, Ян брякнул первое, что пришло на ум.
— Дочки здоровы! — отрезал Пьетр резко.
Что это с ним? А вот повышать голос не надо в любом состоянии.
— Вот и отлично, что дочки здоровы, — процедил Ян, возвращаясь к привычной роли. — А ты, я думаю, найдешь в себе силы прибыть ко мне. Ты мне нужен сейчас.
— Я… — слышно было, как Пьетр задохнулся и промямлил невнятно: — Н-не могу встать… Слабость такая…
— Тогда я к тебе заеду. Познакомлюсь с твоей семьей.
— Не надо! Нет! Я… приеду, — упавшим голосом пообещал Пьетр. — Скажи, куда…
Ян отключился, выждал пару минут и снова позвонил. На этот раз телефон Пьетра отозвался гораздо явственнее и ближе.
— Я передумал, — произнес Ян в напряженное молчание в мобильнике. — Лечись дома.
Ну и ну. Больные шастают за лечением к Замку. Не иначе, как к Цветущему источнику. Но с чего ночью? Вот любопытно, а если набрать Евин номер, он тоже откликнется где-нибудь поблизости? Впрочем, как раз это было бы объяснимо…
Краем глаза Ян заметил движение внизу. Гибкое черное тело скользнуло в пожухшей траве, укрываясь в корнях боярышника. Не скрываясь, вторая змея — серая, отблескивающая на боках крупной чешуей, — пересекла дорожку в двух шагах от Яна. Задержалась, повернув узкую голову.
— Ага, — Ян медленно положил в карман телефон. — И вы здесь… А хоть кто-нибудь коротает вечер дома у камина?
Змея упруго оттолкнулась изгибом тела, исчезла в траве вслед за напарницей.
Опасения заплутать на обратном пути оказались напрасны. Отчетливый привкус дыма в сыром воздухе вывел точнее всяких указателей. Состав любителей вечерних посиделок не слишком изменился. Исчез парень с гитарой, зато появился обещанный мастер.
Трудно сказать, кого Ян ждал увидеть, но человек возле огня не произвел поначалу особенного впечатления — невысокий, худощавый, с мягким, спокойным скуластым лицом. Похож на учителя.
— Добрый вечер, — он поднялся с места, дружески протягивая ладонь первым. — А мы уже не думали, что вы вернетесь.
Рукопожатие оказалось сильным, как стальной захват. Но изумило Яна не это, а совершенно незнакомое ощущение, которым оно сопровождалось. Словно на пару мгновений стало еще темнее, чем было. Воздух подернулся черной рябью и пахнуло душным, железистым запахом.
Проклятие? Не похоже…
— Почему бы и нет? — совладав со своими чувствами, небрежно отозвался Ян.
Глаза «мастера» горели, отражая огоньки костра. А кожа на скулах и гладко выбритых щеках казалась матовой и бледной.
— Все-таки сейчас с Замком происходит нечто странное. Может, действительно не лучшее время навещать его по ночам?
— Ваш… э-э… ученик, уверял, что этим путем ходили многие.
— В том числе и полиция буквально пару дней назад. Но мало ли что!
Для того, чтобы напугать, надо бы в тон подбавить внушительности. Похоже, «мастер» и впрямь всего лишь старался избежать недоразумений.
— Тогда и мне ничего не угрожает. Вы поможете?
— Если вы настаиваете. Есть еще желающие?
Несколько рук взметнулись вверх, словно на уроке. «Мастер» одобрительно засмеялся:
— Нет, всех не возьмем. Если только Лена и Беату. Они засиделись у нас…
Пацан и брюнетка с готовностью вскочили. Предводителя они явно боготворили, только что не пританцовывали от нетерпения, заглядывая ему в лицо.
— Что, никакой подготовки не нужно? — удивился Ян невольно.
— Ну что вы, — снова засмеялся «мастер», и остальные тоже отозвались смешками. — Тут совсем недалеко. Если бы ход так не петлял, и его не перекрывали коммунальные службы, то туда каждый день шастали бы даже приезжие туристы. Это вам не Черные катакомбы… Кстати, если надумаете репортаж о Катакомбах делать, то предупредите не меньше, чем за две недели. Там потребуются люди опытные.
Из дощатого ящика извлекли четыре фонаря. Один из них вручили Яну. Пацан, приглашенный на экскурсию, сам светился от счастья не хуже фонаря. Да и девушка была заметно рада.
— Внимание, господа остающиеся, — «мастер», все еще отечески улыбаясь, оглядел притихших слушателей. — Ведем себя прилично, гостей привечаем, но не забываем, что количество теней должно в точности совпадать с количеством сидящих у огня.