Главное, не выскочить к оставшимся спутникам с скоростью вылетевшей из бутылки пробкой. Неловко будет. Хотя наступающая на пятки тьма давила с каждым шагом все сильнее, Ян с усилием сбавил ход, когда впереди забрезжил свет. И даже постарался особенно не шуметь.
Как оказалось, не напрасно…
Нет, он не ждал увидеть ничего особенного. И представшее глазам зрелище в первый момент, тоже не слишком шокировало. Выглядело это вполне мирно: один свернулся клубком у костра, двое других приникли друг к другу. Ну, заскучали. Один задремал, оставшиеся развлекались, как могли… Потом Ян разглядел, что у костра дремлет Беата. А «мастер» прижимает к стене безвольно поникшего Лена. С того места, где Ян стоял, видна только макушка мальчика, его вяло подрагивающая рука и вытянутые ноги. Все остальное закрывает также ритмично содрогающийся «мастер».
Ян сделал шаг; откатился с дробным стуком камень. Мельком подумалось, что камень стоило бы поднять и опустить его на залысину над седеющим затылком.
«Мастер» резко оборачивается. Глаза его горят, хотя на этот раз огонь здесь совсем не при чем. Черты скуластого лица странно заострены. Из уголков рта тянутся прерывистые кровавые дорожки. Становится видно, что голова Лена наклонена в бок, воротник расстегнут, а на обнаженной шее набухают темными каплями дырочки.
Так, преставление о происходящем снова меняется.
— Фонарь погас, — обронил Ян в тугую тишину. — Не повезло.
Вампир свою жертву не бросил, а аккуратно прислонил к стене, и лишь затем медленно поднялся на ноги. Трансформация происходила стремительно — только что бледное и костистое лицо уже полнело и наливалось красками, фигура оплывала и теряла в росте. Но чувство опасности никуда не делось. Как и железистый запах.
— Я не ждал тебя так рано.
— Меня вообще никто не склонен ждать.
— От тебя действительно одни только неприятности, горелом, — голос вампира стал ниже и проникновеннее.
— Это смотря для кого, — Ян старался не упускать ни малейшего движения «мастера». Вампир не пытался напасть, но осторожность не повредит. — Неужто не смог устоять?
— Они оба живы, — вампир небрежно кивнул в сторону Беаты и Лена. — Сонный напиток, чудесные сны. Они будут с удовольствием рассказывать об увлекательных здешних приключениях. В меру своей фантазии… Я беру у ребят лишь столько крови, сколько безопасно для их здоровья.
— Как трогательно.
— Эта девушка с девяти лет зарабатывала проституткой на улицах. Этого пацана три года назад отчим вышвырнул из дома. Они были никому не нужны.
— Теперь нужны тебе. В качестве ужина.
— Я нашел для них кров и друзей. Лен днем ходит в школу. Беата учится на парикмахера. Каждый из моих ребят при деле. У меня есть связи, чтобы помочь каждому из них. Они действительно нужны мне, но и я нужен им. Теперь ты все можешь разрушить.
— Думаю, я так и сделаю.
— Ты не понимаешь, что творишь, горелом!
Нервы у него все-таки сдали. Вампир прыгнул вперед, выставив руки с удлинившимися ногтями, как атакующий вымр. Лицо исказилось, под тонкой бескровной кожей проступили очертания нечеловеческого черепа. Тяжелый выпуклый лоб, резкие скулы, измененная челюсть с внушительными клыками. Для таких серьезных изменений требуется не один год.
Ян уклонился, выхватывая подаренный егерем кинжал, который так и позабыл вынуть из куртки. Сверкнуло белое, почти игрушечное лезвие, заиграв огненными отблесками. Вампир отшатнулся, болезненно зашипев. Распластался по стене, щуря горящие ледяным светом глаза.
— Я не убийца. Я не причиню тебе вреда, горелом, — едва разжимая бесцветные губы, процедил вампир. — Мне не нужна твоя кровь. И не нужно твое проклятие.
— На вампиров оно не распространяется.
— Распространяется, — горько возразил «мастер». — Зачем я только согласился. Решил поиграть с судьбой, идиот.
— Да, кстати… — поколебавшись, Ян вернул кинжал в карман. — Раз уж согласился, то придется выполнять обещанное. Мне нужно попасть в Замок.
— Бери фонарь и иди.
— Непременно. Только ты пойдешь со мной. А ребята пока здесь отдохнут.
…Странно, вот только что Ян шел этим путем, но он не казался ему таким длинным, как сейчас. Может, оттого, что тогда он беспечно шагал один, а не в компании зло сопящего и спотыкающегося вампира?
— …я беру ровно столько, сколько нужно для существования. Ни один из моих ребят не пострадал. Они вырастают и уходят. Живут нормальной жизнью.