— Соскучился? — запыхавшаяся Дина плюхнулась рядом, всмотрелась и возмутилась: — Эй, да ты грустишь… Ну тогда я тебя развеселю. Смотри! — она выронила на стол перед Яном парочку разноцветных бумажных прямоугольников с голограммами. Большими буквами поперек было написано: «Старый Белополь — Новый Белополь. Продолжение легендарного противостояния». — Билеты на матч!
— Откуда такое сокровище? — Ян невольно заинтересовался. Билеты исчезли из продажи еще за полгода. Добыть их сейчас можно было разве, что заложив счастье своего рода на сто лет вперед.
— Редактор выдал, — гордо похвасталась Дина. — Велено сделать шикарный репортаж с позиции зрителя… Хочешь, вместе пойдем?
Почему бы и нет? Но определенно не сейчас… Дина засмеялась и не противилась, когда Ян потащил ее к выходу. Музыка, вроде, выровнялась. Зато на лестнице, ведущей наверх, обнаружилось столпотворение. Яна едва не затошнило от гнусного предчувствия. Подкравшаяся незаметно багровая беда несла привкус жара и золы.
— Что там? — нетерпеливо спросили сзади.
— Да дверь заклинило, — пыхтя, отозвался один из охранников, тщетно пытаясь столкнуть с места тяжелую, металлическую створку, что перекрывала выход. — Или шутник какой подпер снаружи. Я всего-то отлучился на минуту… — Он растерянно вытер мокрый лоб.
— Так ломайте! Мне по делам надо.
— Тут так просто не выломаешь. В доме раньше контрабандисты жили, они вход на совесть укрепили. Погодите, сейчас вот тут поддену…
— Дымом пахнет, — вдруг тревожно заметила девочка в куртке с яркими наклейками.
— Это от сцены, там у музыкантов что-то загорелось.
— Нет. Оттуда… — тонкий палец указал на щель под дверью, куда затекали сероватые, едва различимые волокна дыма.
Охранник ругнулся и метнулся прочь. Хорошо бы, за ломом. Другой ударился о дверную створку всем телом. Ему помогли добровольцы. Недоумение, вперемешку с раздражением, мгновенно подернулось страхом.
— Ян? — Дина беспокойно заглянула ему в лицо. — Что происходит?
Ян едва успел удержать, норовившее соскользнуть с языка, определение происходящему. В ушах словно счетчик радиации стрекотал и обещал грядущее несчастье, где преобладало черное, багровое и горелое.
Сильно завоняло паленой пластмассой. Дым, ползущий в щель, из белесого стал сначала желтым и непрозрачным, а потом черноватым. Кто-то уже надрывно кашлял. Кто-то бешено колотился в преграду. Музыка сбилась и смолкла, сменившись взволнованным гулом.
Примчались охранники — один с огнетушителем, другие с железными баграми.
— Другой выход?..
— …тоже заперт.
— Пожарных!
— …горим!
Сбившиеся в плотную массу люди ударились о неподвижные двери, сминая тех, кто оказался прямо у створок. Даже рослый охранник не устоял, распластавшись по окованной железом поверхности и выпустив из рук бесполезный огнетушитель. Закричал от боли, оборачиваясь — щека его вспухла красным от ожога.
Послышался плач и визг. Кашель стал непрерывным. Кого-то уже оттаскивали на руках в сторону. Дым стал гуще и заволок почти всю лестницу. Из щелей под дверью полезли бесцветные огненные языки.
Ян потянул Дину за руку прочь, с трудом пробираясь среди стремящихся наружу людей. Вторая половина толпы волновалась в дальнем углу, у дверей в подсобные помещения. Опустевший танцзал заполняла кисея рваного дыма, подкрашенная цветными всполохами светильников. Тени-одиночки метались через это пространство, как призраки.
— Ян! — Дина не собиралась впадать в панику, но заметно побледнела. — Помоги!
Да.
Зыбкая, аморфная грядущая катастрофа обрела четкие очертания. Багровые оттенки насытились, подернулись черной корочкой, будто лавовый поток. Темные недра клуба содрогнулись от напряжения, выплевывая боль и страх, как раскаленную материю. Близкая беда обросла плотью…
Ян выставил руки перед собой… Я — щит. Я — гранит на пути живого огня!
Незримое пока пламя ударило, обожгло, расплескалось мириадами искр.
С глухим стуком обрушилась из-под потолка каменная горгулья. Опора подломилась, каменная колонна накренилась в сторону, сбивая соседнюю. Треснула балка сверху. Вторая горгулья упала поодаль… А следом за ней обе колонны рухнули на наружную стену, проламывая кладку… Скорее всего дыра образовалась на месте заложенного в более позднее время окна. Иначе бы не пробить.
Ветер пах мокрым асфальтом, сырой листвой и саднящей горечью дыма. Стали слышны голоса снаружи и вой приближающихся пожарных машин. Разом взвывшие от испуга люди внутри каменного мешка, постояв мгновение, рванули к трещине, что рассекла стену.