Овилла предоставил Мойвину возможность чинить умерший несколько веков назад багги. Без сомнения, Захар обладал необходимыми навыками, чтобы справиться пусть с инопланетной, но довольно примитивной техникой. С топливом, думаю, проблем не было – агенты наверняка притащили пару сосудов из Империала.
– Ладно, где заседает этот Верховный? – спросил я.
– Агре проводит тебя, – ответил Овилла, ковыряясь с деталями.
***
Его звали Тэхх-Карра. Лысый, фактурный, с накинутой на широченные плечи накидкой из плотного материала.
Он сидел в подземном убежище, путь в которое вёл через петляющие катакомбы. Незнание нужного направления означало гибель. Агре между делом похвалился, что они владеют полноценным подземным лабиринтом, затеряться в котором проще простого. У меня даже мелькнула мысль, что он нарочно ведёт меня не туда, чтобы неожиданно исчезнуть в замаскированном проёме и оставить попутчика, как подопытного мышонка искать выход. К счастью, фобия оказалась беспочвенной. Еретик добросовестно провёл меня в комнату Верховного просвещённого. Вряд ли то была его повседневная резиденция – уж слишком долго идти. А вот для секретного склада – отличное место.
– Ещё один червь, Верховный, – сообщил Агре, заглядывая за пугающе тяжёлую железную дверь.
– Пусть войдёт, – донеслось изнутри.
Я зашёл в довольно широкую комнату с низким потолком. Повсюду стояли ящики, валялись провода и приборы, подозрительно напоминающие давно выработавшие ресурс синхромодули и циферблаты. Тэхх-Карра сидел за деревянным столом, заваленным бумагами. Ни дать ни взять канцелярский работяга с имиджем фрика.
– Я ждал тебя, – сказал он. – Майло Трэпт, да?
– Собственной персоной. – Я показательно осмотрел помещение и уставился на предмет, совершенно точно бывший некогда синхронизирующим модулем. – Надеешься укрыться здесь от Бунта Песков?
Еретик скорчил гримасу в духе «хватит притворяться и играть роль спасителя мира» и ответил:
– От Бунта нет укрытия. Мы всегда были готовы к нему. Садись на тот ящик.
Голос твёрдый, уверенный, а взгляд цепкий. Уж этот персонаж явно не играл на публику, в отличие от своего визави с девичье-подростковым лицом. Тэхх-Карра привык рубить правду-матку и излагаться чётко. Мне нравился такой подход.
– Готовые к Бунту и приходу червей, – проговорил я, занимая неудобное предложенное место. – Что ещё вы скрываете в этих катакомбах?
– Мы ничего не скрываем, – резко отпарировал Тэхх-Карра. – Нас мало, и мы знаем правду, потому и зовёмся просвещёнными. Но наше знание называют ложью, а нас – еретиками, проклятыми. Почти всё население Империала верит в Призрака Пустынь, в том числе и правящая верхушка.
– Сброд фанатиков, – сказал я и кивнул. – Знаю, видел.
– Но их нельзя винить в этом, – неожиданно заявил Верховный просвещённый. – Те, кто нас создал, старались уберечь наш вид, но ошиблись в прогнозах. Спустя несколько тысячелетий вид превратился из духовно развитого в примитивный и отсталый.
Тэхх-Карра сплюнул осевшую на губах пыль. И сколько злобы вышло с этим плевком! Определённо, ему не претило торчать тут в ожидании погибели в качестве моего лектора-париала, но он делал это, как некую необходимость, прописанную в должностных обязанностях. Будто ничего иного ему не оставалось.
– Почему никого из вас не страшит Бунт Песков?
– Потому что мы знаем – уничтожаемый мир нереален. Пророчества и видения сновидцев гласят, что если в город явится кто-то из червей, значит, все мы оказались во внутреннем кармане бытия. Но наши первоначала продолжают жить в Настоящем Мире, как и прежде. И лишь очередное видение о случившемся посетит нашего сновидца. На самом деле, оно его посетило давным-давно, всё остаётся в далёком прошлом. В том числе и твоё путешествие сюда, червь Майло Трэпт. Хотя тебе кажется, что ты совершаешь его из настоящего в прошлое, но это лишь обманчивость субъективного восприятия. Существует нерушимая связь времён, понять которую почти невозможно.
Слова Верховного посвящённого подтверждали выведенную мной теорию о некой матрице Вселенной, где отпечатываются все события квазиреальностей. А сновидцы действительно получали доступ к матрице и предоставляли информацию остальным. Вот откуда еретики так много знали о нас, не только из доставшихся им от предков – или кого-то ещё – погребённых архивов.
Я понял, что церемонность в общении никому из нас не интересна, поэтому сразу схватил быка за рога.
– Мне нужны погребённые архивы. Вся заключённая в них информация.
– А ещё тебе нужен цифрофаг, – утвердительно добавил Тэхх-Карра, вплетая в свою речь юник. – Как вы их называете.
– Хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова, – отозвался я.
– Мы делаем это не ради тебя и других червей, – сказал Верховный просвещённый. – А чтобы донести информацию в будущее. Помочь вашей цивилизации избежать участи Экспонатов.
Я почувствовал, как вспотели ладони. И вовсе не от жары. Если мне предстояло уйти в забвение, с таким знанием это можно делать с гордо поднятой головой, а не с повязкой на глазах.
– Так что же с ними случилось? – спросил я. – Куда они подевались и как с Экспонатами связаны мы?
– Они ушли в Паприкорн, – коротко ответил Тэхх-Карра и принялся перебирать бумаги на столе.
Новое понятие, которое я впервые услышал от Реставратора.
– Что такое Паприкорн?
Верховный просвещённый нашёл нужную стопку листов и швырнул мне на колени.
– Сведения разные. Одни уцелевшие письмена гласят, что все расы и цивилизации контролируются высшими силами – Паприкорном, в других он называется эпохой, когда обладающие самосознанием достигают уровня существования вне тел.
– Единый Высший Разум, – пробормотал я, вспоминая мысли Клея Бёрна, посетившие его после возвращения из длительной криостатики.
Стопка напоминала компактные письмена из библиотеки Империала, исписанные словами на языке, неизвестном Сумволю. Без сопроводительных объяснений искомые погребённые архивы оказались грудой непонятной макулатуры.
– Вы расшифровали эти записи? – спросил я.
– Лишь малую часть, – ответил Тэхх-Карра. – Остальное нам пока знать не положено. Но главное мы поняли – наши предки, которых вы нарекли Экспонатами, даровали нам жизнь в пустыне, чтобы защитить от настигающего Паприкорна. Для успешного спасения им пришлось ограничить наши знания, но кое-что они оставили в виде погребённых архивов. Чтобы мы расшифровали послание, достигнув необходимого уровня развития. Каста омолодителей должна была оберегать Истинное Знание, передавать его из поколения в поколение и при этом не допускать преждевременного разглашения. – Тэхх-Карра печально вздохнул. – Но всё приняло неожиданный оборот.
– Омолодителей свергли и изгнали, – кивнул я.
– Да, а Истинным Знанием стало учение тогдашних еретиков о Призраке Пустынь. Мы придумали это божество, чтобы держать Живой Город под контролем, а еретики захватили власть. После переворота просвещённые продолжили жить на Руинах старого города, но мы по-прежнему бережём оставленное предками знание, как они и завещали нам. Мы верим, что в своё время оно спасёт потомков от Паприкорна.
Я машинально перебирал письмена. Погребённые архивы. Зашифрованное послание для искусственно выведенной расы жителей города в пустыне. Нечто столь могущественное – Паприкорн – поставило всю цивилизацию Экспонатов под угрозу вырождения, заставило их искать пути альтернативного существования в виде ограниченно развитых детей пустыни. Будем называть вещи своими именами: им пришлось осознанно отупить себя и спрятать под масками религиозных фанатиков. Маски с течением веков превратились в лица. Даже правящая верхушка не знала всей подноготной. У Экспонатов определённо были веские причины так поступить.