Сердцебиение предательски участилось. Адское пекло отошло на второй план.
– Речь о Меган? Но ведь ты говорил…
– Что она не вспомнит тебя? Да, но я позволил. – Вэтло посмотрел на меня тёмными глазами аборигена пустыни. – Ведь когда-то я тоже был человеком, Майло.
Вот так признание! Впрочем, я никогда не сомневался, что Вэтло вовсе не тот, кем был когда-то пилот Иэн Стрэйтон. Это два разных существа.
– Нам надо преодолеть горизонт, Майло, – не позволил мне опомниться Вэтло и зашагал дальше. – Иначе я не смогу показать тебе сюрприз. То, ради чего явился сюда. – Прочтя неосознанно зародившееся во мне опасение при слове «сюрприз», он добавил, не оборачиваясь: – Не волнуйся, пожелай я уничтожить тебя, уже давно и с лёгкостью сделал бы это.
– Охотно верю.
Мы двинулись навстречу пеклу и обжигающим ветрам. Я потерял счёт времени, а бросив взгляд назад, не увидел ни очертаний Империала, ни оставленного тела париала. Вокруг раскинулась мёртвая пустыня. Песок шуршал под ногами, засасывая по щиколотку. Вэтло посоветовал держаться за ним, когда ветер усилился. До конца пути мы шли молча.
А затем я почувствовал покалывающий холод по всему телу. Будто меня обдало тысячью мельчайших осколков льда. Обманчивое ощущение сменилось более реальным – нас окутала песчаная буря. Я не видел ничего вокруг, даже спину Вэтло. Экзекуция длилась минуту, может, две. После чего всё неожиданно стихло и прекратилось. Я открыл глаза и обомлел. Во всех направлениях ровными бесконечными рядами, уходящими за закольцованный горизонт, стояли сотни… нет, тысячи цифрофагов.
Я осмотрел ближайшие – в одних покоились исполинские тела, другие же пустовали.
– Вот мы и добрались до Плато Паприкорна, – раздалось из-за спины.
Резко обернувшись, я увидел Вэтло всё в том же теле еретика Агре. Мы по-прежнему находились в пустыне, но Плавящее Светило закрывали розовые облака. Дышалось значительно легче. Я молча созерцал картину, похожую на мираж. В то же время, я отчётливо понимал, что упорядоченная россыпь цифрофагов – не мираж, а метаморфизованная реальность.
– Отсюда ты можешь вернуться в Центральную Колею, Майло, – сказал Вэтло, обойдя один из пустых цифрофагов. – Они все заправлены меллиумом и настроены на уход в Паприкорн. Куда отправилась цивилизация Экспонатов. – Он забарабанил пальцами по прозрачному экрану. – Но ведь ты знаешь свой персональный код души. Цифрофаг может доставить тебя в родное тело.
– Это и есть твой сюрприз? – спросил я.
Вэтло хитро покачал головой.
– Вовсе нет. Чтобы увидеть то, что я приготовил, тебе придётся отказаться от идеи возвращения в Центральную Колею.
– Ещё чего! – возмутился я и поискал взглядом ещё одну свободную капсулу. – Не для того я пережил разрушение квазиреальности, чтобы добровольно уйти в забвение.
– Ну, если ты желаешь повторить аттракцион, то дело хозяйское, – пожал плечами Вэтло, изображая полнейшее равнодушие. – Но где гарантии, что тебе повезёт и в следующий раз?
– Следующего раза не будет, – отрезал я и принялся вводить на дисплее нужную комбинацию символов.
– А ты наивно полагаешь, что «Магеллан» позволит тебе уйти?
Я прервался. В словах существа предательски сквозило здравым смыслом. Ведь, в самом деле, что ждало меня в Большой Реке? Заточение в аквариуме. Плен, который не прекращался ни на мгновение после высадки на Криопсис.
– Верно, Майло, – подхватил Вэтло, – родное тело отныне – клетка. Они никогда не позволят уйти тебе. Выкачав всю информацию из Империала, они начнут экспериментировать с другими эпохами. Ставки вырастут, а шансы для первооткрывателей на успешное возвращение иссякнут. Так что хорошенько подумай и взвесь риски.
Я упёрся руками в цифрофаг и закрыл глаза. Вот уж дилемма так дилемма. Не стану врать – озвученные Вэтло опасения давно роились во мне, но я старательно задвигал их ещё глубже в лучших традициях страусиной политики. В приоритете стояли иные, более важные задачи. Но вот теперь они выполнены, пришло время вытащить голову из песка и посмотреть на мрачные перспективы. Что самое худшее – вокруг не открытый космос, я не мог настроить курс «Агрессора» в любом из свободных направлений, уходя от необходимости выбирать между Праймом и Крокосом. Сейчас я стоял на гладком шоссе среди непроходимых канав.
– И что готов предложить ты? – наконец, спросил я.
Вэтло сбросил халат и жестом призвал меня сделать то же самое.
– Ты ведь желаешь узнать правду? – Вопрос прозвучал как риторический. – По-настоящему Истинное Знание? Тогда тебе придётся сделать шаг за грань, Майло. Но пути назад не будет.
Я избавился от ставшей бесполезной одежды и проговорил:
– Значит, время сбросить маски и овечьи шкуры.
Сломанные Горизонты. Последняя глава
Сломанные Горизонты
Последняя глава
Мне не составило труда узнать бар «Стиллайф» с первой секунды пребывания там. Сколько вечеров отдано этому замшелому местечку в Даст-Сити… Бар стал для меня своего рода коконом, где я мог на короткое время укрыться от давящей на психику реальности.
То посещение я запомнил особенно ярко. Эмоциональный всплеск от свежеиспечённого статуса «менеджер месяца», последующее знакомство с Меган Дайер и небольшой трюк с охранником по имени Виго. Весёлый выдался вечерок. И вот сейчас я сидел за барной стойкой, слушал божественное пение Меган и потягивал ром. Неужели Вэтло засандалил меня в прошлое, решив организовать нам встречу с чистого листа?
– Отлично поёт, – услышал я за спиной незнакомый баритон. – Да, сынок?
Обернувшись, я увидел ничем не примечательную зрелую пару, сидевшую за столиком позади меня. А присмотревшись лучше, с изумлением узнал в женщине свою мать, а в её спутнике – значительно постаревшего отца с каменной маской вместо лица. Таким он мог быть спустя десять лет после нашей последней встречи. При условии, что я не всадил бы в него две пули из дядиного револьвера. Сидящий рядом с матерью человек уже почти превратился в статую, движения давались ему с трудом, не говоря про эмоции и мимику. Но он нашёл в себе силы изобразить подобие улыбки и показать большой палец.
Иллюзия! Вэтло отправил меня в мир грёз. Вот в чём заключался его сюрприз – в благородной эвтаназии пациента.
– Ты ошибаешься, Майло, – неожиданно обратился ко мне бармен Стил. – Это не иллюзия.
Он держал заведение, не приветствовал роботов за стойкой и зачастую сам обслуживал клиентов. Мы неплохо с ним ладили, он даже знал о моей работе. Но сейчас от Стила осталась лишь оболочка, украденная Вэтло.
– А что – квазирельность, которую ты превратил в мой персональный мирок? – Я отставил недопитый стакан. – Так любезно с твоей стороны.
Вэтло отдал заказ ожидающему парню, не сводящему глаз с певицы на сцене. Не помню, присутствовал ли он в основной версии прошлого.
– В субъективном аспекте этой квазиреальности больше десяти лет, – пояснил бармен, облокотившись о стойку. – Я создал её после нашей первой встречи, вернувшись в тот день, когда ты убил отца.
– И ты не стал его убивать, раз он сидит здесь в добром здравии, – утвердительно сказал я, покосившись через плечо на родителей. Со стороны они выглядели вполне счастливой парой.
– Если заметил, то ты тоже сидишь здесь в добром здравии.
Хм, верно. По логике вещей, один из нас не должен был дожить до моего сознательного возраста. Но вот мы пришли вместе в бар отметить в семейном кругу локальный карьерный успех младшего из Трэптов. Значит, вмешательство Вэтло не ограничилось отказом от убийства.
– На самом деле, Майло, – снова прочёл он мои мысли, – я всего лишь воздержался от подслушивания разговора Саймона с сотрудником ХРОМа и как следствие – от рокового выстрела.
– Невозможно. Он…
– Твой отец не решился на участие в «Перерождении». Перед тем, как ты убил его спящим в кресле, он связался с другим представителем ХРОМа, курирующим проект, и отказался от эксперимента. Он обязался пройти процедуру стирания воспоминаний, чтобы уничтожить не только закрытые сведения Холдинга, но и свои постыдные помыслы относительно тебя. Как ни крути, а мыслишка проскочила. К сожалению, в основной реальности эту часть разговора тебе подслушать не удалось, так как ты засел в своей комнате и лихорадочно крутил в руках старый дядин револьвер.