Пожалуй, еще большее значение, чем географические открытия, имели гидрографические исследования и работы русских экспедиций, во время которых были уточнены координаты островов, открытых Сааведрой, Схаутеном, Ле-Мером, Роггевеном, Байроном и другими. Кроме того, участники этих экспедиций достаточно точно нанесли на навигационные карты очертания береговых линий множества земель, ранее открытых в Океании.
Еще в самом начале эпохи русских исследований и открытий в Тихом океане замечательный мореплаватель И.Ф. Крузенштерн составил «Атлас Южного моря», дополнив его двухтомной объяснительной запиской. Атлас И.Ф. Крузенштерна стал событием в морской картографии.
Отличительной чертой русских плаваний в Океании была их научная направленность. В состав многих русских экспедиций входили известные натуралисты, проводившие ценные наблюдения над природой океана. В частности, измерялась температура океанских вод, собирались коллекции водорослей и морских беспозвоночных животных. Высаживаясь на тихоокеанские острова, ученые изучали флору и фауну, вели этнографические и антропологические наблюдения. Капитаны русских судов тоже были не только прекрасными моряками, но и натуралистами. Так, О. Е. Коцебу выдвинул гипотезу образования коралловых рифов и островов. Он же разработал метод определения прозрачности морской воды путем погружения в водную толщу белого диска и наблюдения за его исчезновением. Этнографические наблюдения О. Е. Коцебу в Микронезии считаются классическими. Моряком и ученым, первым президентом Русского географического общества был Ф. П. Литке, командовавший шлюпом «Сенявин» (1826–1829).
Когда мы говорим о русских открытиях и исследованиях в Тихом океане, совершенных в XIX веке, то невольно вспоминаем Николая Николаевича Миклухо-Маклая, сочетавшего в одном лице отважного путешественника, разностороннего ученого, прогрессивного мыслителя-гуманиста и борца за права народов Океании.
Его исследования на почти не затронутой европейской цивилизацией Новой Гвинее нельзя оценить иначе, как подвиг. Высадившись 20 сентября 1871 года на северо-восточном берегу острова, Миклухо-Маклай остался один на один с аборигенами Новой Гвинеи — папуасами. Я.М. Свет писал: «Опираясь на бесценные наблюдения, Миклухо-Маклай совершил величайшее открытие — открыл народ Новой Гвинеи. Его же предшественники наносили на карты лишь контуры огромного острюва, который в сущности оставался до 1871 года «страной в себе», «почти-материком», населенным никому не ведомыми племенами».
В декабре 1872 года за Миклухо-Маклаем зашел клипер «Изумруд», на котором он обошел многие индонезийские, а также Филиппинские острова. В 1876–1877 годах Миклухо-Маклай совершил путешествие в западную Микронезию и северную Меланезию, снова побывал на Новой Гвинее. Спустя год Миклухо-Маклай на шхуне «Сэди Ф. Келлер» побывал на Новой Каледонии, Новых Гебридах, Соломоновых островах, на острювах Адмиралтейства и других острювах Меланезии. В марте 1883 года он в третий раз посетил Новую Гвинею.
Вклад Миклухо-Маклая в антропологию и этнографию Океании огромен, его труды не потеряли своего значения и в наши дни. Но Миклухо-Маклай известен и как активный борец за свободу и права жителей океанийских островов. Он прекрасно понимал, что может принести «европейская цивилизация» народам Океании. Уезжая с Новой Гвинеи, он предупредил папуасов, что, вероятно, другие люди, такие же белые, как он, с такими же волосами и в такой же одежде прибудут на таких же судах, но это будут совершенно другие люди, чем Маклай. Он просил своих папуасских друзей соблюдать меры предосторожности при общении с белыми пришельцами, которые могли оказаться либо работорговцами, либо пиратами. Используя любую возможность, он протестовал против «бессовестной несправедливости», которая царила на островах Океании с ведома европейских властей. Он писал английскому премьеру, посылал протесты Бисмарку, умолял русское правительство и царя заступиться за островитян. Все было напрасно. Попав в сферу колониальных захватов европейских государств, тихоокеанские острова превратились в своеобразный «заповедник» колониализма.