Спустя некоторое время в станице прошел слух, что Салкын переоборудовал на мельнице топку, благодаря чему мощный мельничный двигатель будет теперь работать не на нефти, а на навозе.
В один из воскресных дней владелец мельницы Венедикт Павлович Хлызов-Мальцев, явившись на сходку в станицу, торжественно объявил:
— Господа станичники! Вы имеете полную возможность разбогатеть. Покупаю у вас навоз — по пятаку воз.
Казаки, удивленные и обрадованные легкой наживой, тут же, сбросившись по гривне, выпили на радостях ведро водки. Затем, окружив Венедикта Павловича, они долго качали его, кричали «ура» и лезли к нему спьяна целоваться.
Егор Павлович Бушуев, вернувшись с этой сходки домой подвыпившим, собрал всю свою семью и, прослезившись от умиления, объявил:
— Назьмом торговать, сынки, начинам. Вот до чего додумались умные люди. А все — Салкын. Голова! Золотые руки!
А на другой день, чуть свет, потянулись на мельницу из станицы вереницы телег и бричек, груженных навозом. Возили навоз и Бушуевы. Поправившийся от легкого ранения Яков работал с особым воодушевлением,; за четверых, быстро нагружая навозом бричку за бричкой. С увлечением работал и Федор.
В сумерках, когда Федор привез на мельницу последнюю бричку навоза, к нему подошел Салкын и попросил подвезти его до станицы.
— С полнейшим удовольствием. Садись. В кой миг домчу,— весело сказал в ответ ему Федор.
И, усевшись рядком в бричку, они поехали в станицу. Федор и в самом деле хотел было припугнуть задремавших на ходу лошадей, но Салкын придержал его за руку и сказал:
— Не надо, станичник. Куда торопиться? Успеем доехать. Пусть лошади отдохнут. А мы с тобой перекурим да погутарим.
И Федор, придержав лошадей, ответил:
— Ну, а коли так, то потчуй меня папиросами…
— Пожалуйста, закуривай,— сказал Салкын, протягивая Федору тощую, как соломинка, папироску.
Закурили. Долго ехали молча. Вечер был тихий, светлый, месячный, располагающий к раздумью. Помолчав, Федор спросил наконец Салкына:
— Ты что же, сам дальний будешь?
— Как тебе сказать? Пожалуй, да. Дальний. Я из-под города Тулы,— ответил Салкын.
— Мастеровой, стало быть?
— Выходит, так…
— Добро мастеровому жить на свете…
— Это почему же?
— Ну как — почему? Не наше дело — в земле, как кротам, всю жись рыться.
— Не знаю, как кому. А казакам, по-моему, жить куда вольготнее.
— Тоже не всем и не каждому.
— Вот как?! Это почему же?
— Очень просто. Хорошо тому казаку, у которого скота полный двор и от хлеба амбары ломятся…
— Так, так…— задумчиво проговорил Салкьш.— Стало быть, и средь вашего брата не все живут одинаково?
— Ну ишо бы все одинаково. Возьми меня. Я десять лет из работников не вылазил. Десять лет чертомелил на добрых людей. А теперь вот осенью в полк уходить и в долги залезать по уши…
— Как же так?
— А вот как. Коня строевого купить — двести рублей выкладывай. Оно можно было и подешевле лошадь найти, да атаман отдела Скуратов не дозволит. Не возьмешь коня в его табунах, все равно забракует. Ну, конь конем. А к коню-то ишо и седло, и шашка нужны, и вся протчая амуниция. А ведь это все в золотую копеечку въедет.
— Зато земли у вас много,— загадочно улыбаясь, сказал Салкын.
— А на кой мне эта земля? Мой надел родитель на пять лет в аренду отдал за гроши. Пока я служу в полку, из этой земли разночинцы все соки вытянут. Вернешься со службы, и сеять не на чем. Не на чем, да и не на ком. На одном строевике не много напашешь. Вот и выходит, што из полка да снова в работники…
— Да-а. Незавидная жизнь получается,— сказал со вздохом Салкын.
— Куда там — завидная! Слезы одне… А тут вот ишо с азиатами дружба наших станишников не берет.
— Это из-за чего же? Опять из-за земли, что ли?
— Какой из-за земли! Не в земле соль… Слыхал небось, как недавно ихнего джигита наши ухорезы уложили. А все, можно сказать, из-за твоего хозяина.
— Как же так — из-за моего? А мой хозяин при чем?
— А при том, что казачки ему киргизское урочище за три ведра казенки пропили.
— Не зевают, смотрю, господа станичники!— сказал с усмешкой Салкын.
— Правильно. Не зевают ермаковцы. Смелы они на разбой. А чуть что — прячутся за нашу спину.