— И сколько еще баб, Нэсс, ты собираешься настрогать, прежде чем сподобишься на нормального наследника?
— А ты завидуй молча, — надменно вскинув голову усмехнулся Варгард. — Твои, как ты говоришь, "нормальные наследники" есть у всех, а девочки только у меня. Это, знаешь ли, ювелирная работа. Не для топорных солдафонов.
— Ну-ну, ювелир, — ехидно протянул монарх. — И какой толк от твоих жемчужин?
Нэсс разозлился:
— Скажи, Магрид, а если бы тогда, в огне, погибли бы не твои сыновья, а дочери — ты страдал бы меньше?
Лицо Магрида передернулось, глаза затопило алым цветом, и черная сетка вен поползла от висков ко лбу нелюдя, неузнаваемо меняя его облик.
— Нет, — голос царя внезапно охрип и теперь скрипел, как несмазанное колесо. — Наверное, я страдал бы еще больше… Прости…
Это был первый и единственный раз, когда Магрид Великий просил у Нэсса прощения. Больше в присутствии венценосца никто не смел отпускать шутки насчет мужской несостоятельности Нэсса. Впрочем, генерала все эти насмешки больше совершенно не трогали, потому что дочки стали его единственной отрадой и смыслом жизни, лучиком света и самой большой любовью.
ГЛАВА 1
— Ну же, кривляка напомаженная, отодвинь в сторону свой зад, — сердито прошипела Эстэ, заглядывая в узкую замочную скважину.
Девочка из кожи вон лезла, чтобы хоть одним глазком увидеть то, что сейчас происходило за дверями тронного зала, но перегородившая ей весь обзор фрейлина замерла, словно статуя, не желая сдвинуться ни на сикр.
— Ну, погоди, выйдешь ты у меня… — обиженно пропыхтела в ее адрес девчонка.
— Шейна Эстэль, что вы здесь делаете? — за спиной маленькой герцогини раздался возмущенный возглас караульного, и она, сердито сдув повисшую на лбу черной спиралькой прядку волос, резко развернулась, ярко сверкнув сияющими, словно серебро, глазами.
Мужчина непонимающе моргнул, потом растерянно свел к переносице густые брови и невнятно промямлил:
— Эм… простите… шейна… не знаю, как вас…
— Вот зараза, опять перебор, — удрученно почесала маковку Эстэ. — И как у папы получается не стирать из их памяти ничего лишнего?
— Эстэ. Вот ты где, — Амирэль, битый час искавшая сестру по всем укромным углам Арум-Рисира, наконец обнаружила ее у потайных дверей малого тронного зала в компании капитана дворцовой стражи. — Что-то случилось, капитан Ривз? — тревожно переведя взгляд с сестры на стража, выдохнула она.
— Шейна Амирэль, — мужчина расплылся в широкой улыбке, учтиво склонив голову перед темноволосой красавицей.
— Моя сестра опять что-то натворила? — Ами виновато посмотрела на капитана, готовясь в очередной раз упрашивать его не докладывать царю о проделках Эстэль. Ласковую и добросердечную старшую дочь генерала Варгарда обожала вся дворцовая челядь, и девушка беззастенчиво этим пользовалась, чтобы покрывать бесконечные шалости своей младшей сестренки.
— Эта прекрасная шейна ваша сестра? — капитан Ривз умиленно посмотрел на усердно ковыряющую носком туфельки пол Эстэ, и Амирэль, шумно выдохнув, незаметно показала сестре кулак из-за складок своего платья.
— Это моя сестра Эстэль. Разве вы не помните, капитан Ривз?
— Я… у меня что-то в последнее время с головой, шейна Амирэль, — удрученно посетовал мужчина. — Я постоянно все забываю.
— Пойдите к дворцовому целителю, пусть вам настойку для укрепления мозгов пропишет, — с умным видом заметила Эстэ, игнорируя убийственные гримасы сестры.
— Памяти, — метнув в Эстэль осуждающий взгляд, поправила ее Ами. — Настойку для укрепления памяти.
… — Не поможет, — мысленно передала старшей сестре проказница, невинно хлопая своими огромными глазищами. — Я ему немного не то что надо в мозгах стерла.
… — Эстэ, я тебя прибью. Ты промываешь мозги капитану Ривзу уже третий раз за неделю. Что он тебе плохого сделал? — ментально возмутилась Амирэль.
… — А чего он за мной шпионит повсюду?
… — Он не шпионит, его отец попросил за тобой приглядывать.
… — Вот и пусть приглядывает, а не подглядывает. И твой Ривз сам виноват — нечего было так громко у меня за спиной кричать.
— Простите, милые шейны, — видя, что девушки вот уже минуту молча стоят и смотрят друг на друга, нарушил тишину капитан. — А вы не скажете, что я здесь делаю?
— Конечно, скажу, — любезно улыбнулась Эстэ, разворачивая мужчину. — Вас искал начальник дворцового караула и вы направлялись во-он в ту сторону, — маленькая плутовка подтолкнула стражника к углу, из-за которого он появился.