В целом надо отметить, что успехи южной группы ЮЗФ были 17 мая скромны. Всё-таки продвижение за день боёв на полтора десятка километров – для танковых корпусов маловато. А произошло это потому, что их поздно ввели в бой. Время было потеряно, немцы успели закрепиться на тыловых рубежах, и корпусам, вместо того чтобы идти вперёд, мешая противнику создавать новую оборону, уже пришлось эту оборону взламывать.
Однако главные события, предопределившие исход всей Харьковской наступательной операции советских войск, развернулись 17 мая в полосе Южного фронта.
В 5.30 утра, после полуторачасовой артиллерийской и авиационной подготовки, немцы перешли в наступление. Их продвижение сопровождалось четырьмя сотнями самолётов, продолжавшими наносить бомбовые удары по русским позициям.
Обе немецкие группировки наступали в стыки между дивизиями 9-й армии ЮФ: на барвенковском направлении – в стык между 341 и 106 сд, а на направлении Славянск – Долгенькая – в стык 51 и 335 сд [9; 53]. Как известно, стыки между обороняющимися частями и соединениями – слабое место любой обороны.
Мощная арт- и авиаподготовка, а также интенсивное артиллерийское и авиационное сопровождение атаки привели к тому, что советские оборонительные рубежи были очень сильно разрушены, а многие их защитники погибли. Уцелевшие солдаты и командиры пытались организовать сопротивление. Воспоминания немецких участников событий полны свидетельств об узлах сопротивления русских, дравшихся до последнего человека. Но этот героизм не смог изменить обстановку. Очень быстро части 51-й и 335-й стрелковых дивизий были сбиты с позиций и начали беспорядочное отступление. То же самое произошло и в полосе обороны 341-й и 106-й стрелковых дивизий [9; 53]. Уже к восьми часам утра немцы продвинулись на барвенковском направлении на 6-10 км, а в направлении Долгенькой – на 4-6 км [25; 146], [9; 53], [5; 260].
Роковую для советских войск роль сыграло то, что сразу же с началом наступления противника его авиация уничтожила вспомогательный пункт управления и узел связи 9-й армии, находившийся в Долгенькой. При этом погибло много командиров штаба, а начальник штаба армии генерал-майор Ф.К. Коржевич был ранен. Прежде всего, штаб 9-й армии потерял связь со своими дивизиями, которые были вынуждены действовать на «свой страх и риск». Более того, не было связи и со штабом фронта, а следовательно, в нём ничего не знали о событиях на участке 9-й армии. Потому не в курсе было и командование Юго-Западного направления [5; 260-261], [25; 146], [9; 53-54].
Штаб Южного фронта лишился связи и с 57-й армией, т.к. проводные линии связи с ней также проходили через узел в Долгенькой [9; 54].
Командующий 9-й армией генерал Ф.М. Харитонов вместе со своим штабом передислоцировался сначала на основной КП армии в Каменку. Но Каменка, расположенная в 5-7 км южнее Изюма, находилась на направлении удара немцев, и штаб был вынужден переместиться в Пески – на левый берег Северского Донца [5; 261], [9; 54].
В итоге командование Южного фронта смогло только к вечеру более или менее разобраться в обстановке. Но к этому времени немцы продвинулись в наше расположение на 20-25 километров. На правом фланге 9-й армии они захватили Барвенково (за исключением его северо-западной части, где советские части продолжали держаться), а на левом – овладели районом Долгенькая, Голая Долина.
На обоих участках немецкого прорыва отдельные советские части стойко оборонялись, но, действуя разрозненно, без централизованного командования, остановить наступление немцев не могли.
К вечеру войска группы «Клейст» не только завершили прорыв нашей тактической обороны, но и добились успехов оперативного значения, создав угрозу тылам 57-й армии и всей ударной группировки Юго-Западного фронта в Барвенковском выступе [25; 146], [5; 261], [9; 54-55].
В 16.00 штаб Юго-Западного направления отправил командующему Южным фронтом боевое распоряжение № 0140/ОП. Документ этот невелик по размеру, поэтому процитируем его полностью:
«В целях отражения наступления противника, предпринятого на участке нашей 9-й армии, главком (т.е. главком Юго-Западного направления маршал С.К. Тимошенко – И.Д.) приказал:
1. Передать в оперативное подчинение командующего ЮФ 2-й кавалерийский корпус (38, 62, 70 кд), дислоцирующийся в районе Рождественское, Шатово, Городная, Мечебиловка, Надеждовка. Штакор (штаб корпуса – И.Д.) – Ново-Мечебиловка.
2. Для разгрома группы противника, наступающего на Барвенково с юга, организовать и нанести с рассвета 18.5 контрудар силами 2 кк и 14 гв. сд со средствами усиления с рубежа р. Сухой Торец (Барбалатово, Ивановка) во фланг и тыл прорывающейся группе противника.