Кольцо окружения вокруг советских войск замкнулось. Фронтом на восток встали 14-я танковая и 384-я пехотная дивизии немцев. Фронтом на запад, на пути прорыва наших войск из окружения, – 16-я танковая, 60-я моторизованная и 1-я горно-егерская дивизии [17; 341].
В окружение под Харьковом попали: пять стрелковых дивизий 57-й армии (14-я гвардейская, 99, 150, 317 и 351-я), восемь стрелковых дивизий 6-й армии (41, 47, 103, 248, 253, 266, 337 и 411-я), две стрелковые дивизии армейской группы генерала Л.В. Бобкина (270-я и 293-я), шесть кавалерийских дивизий 2-го и 6-го кавалерийских корпусов (38, 62, 70, 26, 28 и 49-я), два танковых корпуса, пять отдельных танковых бригад, артиллерийские, инженерные части и различные вспомогательные подразделения [17; 341]. Кроме того, есть все основания говорить о том, что в окружении оказались ряд частей и подразделений 9-й армии и Южного фронта (имеется в виду фронтовое подчинение) (в частности, 106-й стрелковой дивизии и 5-го кавалерийского корпуса) [5; 346-348, 445].
Начиная с 23 мая, командование Юго-Западного направления предпринимало неоднократные попытки деблокирования окружённой советской группировки. Кстати, заметим, что очень удивительно читать в статьях некоторых современных, с позволения сказать, исследователей вопроса утверждения о том, что, мол, командование ЮЗН бросило в окружении вверенные ему войска, село на самолёт и улетело в Москву. Подобного рода высказывания насквозь лживы и имеют в качестве своей первопричины либо незнание такими «исследователями» темы, которую они взялись освещать, либо какие-то политические мотивы.
Но вернёмся к событиям мая 1942 года.
Первая попытка прорвать кольцо окружения была предпринята уже с утра 23 мая: в районе Студёнок попытались переправиться на правый берег Северского Донца танки 3, 12 и 15-й танковых бригад. Однако переправы здесь находились под сильным артиллерийским и миномётным огнём противника. Попытка не удалась [9; 69].
Затем в составе Южного фронта был создан сводный танковый корпус под руководством заместителя командующего фронтом по автобронетанковым войскам генерал-лейтенанта И. Штевнева. В состав корпуса включались 3-я (8 танков КВ, 9 Т-34, 16 Т-60) и 15-я (20 Т-34 и 9 Т-60) танковые бригады [9; 70], [4; 237], [17; 341]. В данном случае наименование «корпус» было условным, т.к. временное соединение двух танковых бригад не имело ни артиллерии, ни мотопехоты, ни полагающихся корпусу корпусных частей, ни даже собственного штаба (для управления использовались остатки штаба 121 тбр) [9; 70], [4; 237]. 15 тбр уже принимала участие в боях, начиная с попыток штурма Маяков, побывала в окружении и вырвалась на левый берег Северского Донца практически без техники. Совершенно очевидно, что почти все свои 29 танков бригада получила на левом берегу. 3 тбр передавалась Южному фронту из состава резервов Юго-Западного направления [9; 11].
К вечеру 23 мая танки указанных бригад прибывают в район сосредоточения для осуществления деблокирующего удара. Удар этот должен был наноситься через Северский Донец с переправой в районе деревень Чистоводка и Гороховатка. Но к месту добрались только 24 танка из 29 (17 Т-34 и 7 Т-60) 15 тбр и всего 15 танков из 33 (2 Т-34 и 13 Т-60) 3 тбр [17; 341]. Остальные танки отстали вследствие поломок. К тому же для КВ отсутствовала переправа нужной грузоподъёмности [17; 341].
Поэтому уже по прибытии на место сводный танковый корпус был переформирован. Из него исключили слабую 3 тбр, а включили 64 тбр (33 танка: 11 МК-II «Матильда», 1 МК-III «Валентайн» (это английские танки) и 21 Т-60) 23-го танкового корпуса, избежавшую окружения, 114 тбр (25 танков: 2 МК-II, 2 МК-III и 21 Т-60) и 92-й отдельный танковый батальон (20 танков: 8 Т-34, 12 Т-60) [17; 342], [9;70], [4; 237]. Таким образом, сводный танковый корпус стал насчитывать 102 боевые машины.
В районе Чистоводки и Гороховатки по спешно наведённой переправе сумели переправиться только лёгкие танки. Остальным пришлось искать обходной маршрут. Новым местом сосредоточения стала деревня Ивановка. Начиная с рубежа Чистоводки, колонны советских танков находились под непрерывным воздействием немецкой авиации. Это приводило к потерям, замедляло движение и затрудняло переправу [9; 70].
Деблокирующие удары извне кольца окружения должны были сочетаться с ударами из самого кольца, осуществляемыми оказавшимися в западне советскими войсками. С этой целью приказом маршала С.К. Тимошенко из окружённых войск была создана группа «Юг» (или «Южная группа») под командованием генерал-лейтенанта Ф.Я. Костенко. Это решение было санкционировано Ставкой ВГК [9; 69].
Замысел заключался в следующем. Прикрывшись с юго-востока, группа «Юг» должна была нанести удар на Савинцы с целью планомерного выхода войск за реку Северский Донец. Навстречу частям группы «Юг» наносил удар сводный танковый корпус. Одновременно силы 38-й армии прорывали кольцо окружения в районе Чепеля [9; 69], [17; 342].