Она решила, что блюститель Веры сохраняет ему жизнь, чтобы найти удобный момент и стать преемником публично, в ходе пышной церемонии. Впрочем, время текло, а Маллик не готовил официальных ритуалов, словно забыл о передаче бразд правления.
В любом случае, думать было приятнее, чем просто вслушиваться в долгие и бесполезные разговоры.
Нурай начал с доклада о южном вулкане. Да, дым извержения уже ясно видели в Кебиле. Кажется, местные жители уже сумели бежать.
Маллик, почти сомкнувший веки, пробормотал: - Можно свалить всё на чужаков. Их вмешательство, пробудившее праведный гнев богов. - Он глянул на Глайниф. - Верно?
Она кивнула. - Я разнесу этот слух.
Затем Нурай заинтересовал ее, воздев в руке некую записку и громко кашлянув. Выглядел он на удивление довольным. Постучал по пергаменту пальцем. - Вот подтверждение, Маллик. Уже три гнезда захватчиков очищены.
Маллик чуть склонил голову набок. - Превосходные вести, Страж Веры. Поистине. Хотя, насколько понимаю, они были из самых слабых.
Лицо Нурая исказилось недовольством. - Не это важно. Важно то, что инициатива перешла к нам. Сможем собрать силы и ударить по целям более крупным.
- Например?
Нурай подался вперед, рьяно разворачивая карту. Глайниф и Маллик привстали, чтобы видеть.
- Вы правы насчет слабых анклавов, Маллик. Два из них были всего лишь деревушками. Сейчас осталось не менее одиннадцати гнезд. Почти все мелкие, незначительные.
Лишь пять имеют стратегическое значение. Мы будем бить их одно за другим, оставив мелкие. - Он прижал палец к карте над островом Поход. - Начиная с него. Если займем главную крепость, сможем отсечь анклавы на востоке от западных и - вероятно, лишь вероятно - вернуть контроль над частью морей.
Маллик постучал пальцем по нечистым, прозеленевшим зубам. - Чудесный план, Страж Веры. Но сколько солдат, сколько кораблей нужно для осуществления этого деяния?
Нурай сел, кивнув. Скатал карту. - Мы призвали к сопротивлению все острова. Успех станет воспламеняющей искрой. Посредством жречества, - поклонился он Маллику, - весть будет разнесена всюду, чтобы народ собрался ради победы.
- Но корабли... - Глайниф не сдержалась и сказала это слишком громко.
Нурай склонил лоб, признавая ее правоту. - Да, у нас осталось слишком мало галер. Они разбросаны между островами. Однако тяжелый урок учтен... нам не нужны галеры. Сойдут любые суда: зерновые баржи, рыбацкие шлюпки, торговцы. Всё, что может нести солдат. - Он вздохнул. - Этому пришлось учиться у врага. Говорю вам, Маллик, я с трудом жду, когда части головоломки сложатся воедино.
- Терпение, Нурай. Отныне время на нашей стороне. - Он воздел палец. - Очень кстати случилось, что я - то есть мы - по одному тайному каналу связи получили сообщение из одного из ваших пяти гнезд.
- Из которого?
- С Кюраки.
- Чего они хотят?
Маллик повел бледной рукой. - Ох как обычно. Официального признания вожака как самостоятельного правителя. Короля Терефа, как он себя зовет. Прекращения войны. Соглашений о торговле.
Нурай презрительно фыркнул. - Не о чем говорить.
- Напротив, друг Нурай, - переговоры нам очень нужны. Мы, конечно, потеряли мощное оружие, но у государства есть еще много разных орудий. Например, сепаратные переговоры. Мои жрецы послали самозванцу запечатанное послание. Мы согласимся на его претензии, если он не придет на помощь любому из прочих захватчиков. Таковы будут условия нашего пакта о ненападении. Похожие письма мы пошлем в остальные четыре крепости.
- Даже на Поход?
- Верно. Нет нужды делать различия.
Нурай просто поднял руки: - Хорошо, Маллик. Это ведь ваша война, не моя.
Глайниф нахмурилась. - Но остальные объединятся, едва падет первый. Уверена.
- Дорогая аббатиса, - сказал Маллик и улыбнулся, напомнив Глайниф морскую змею. - Обман бывает так убедителен, если вы сможете сказать именно то, что слушатель сам желает услышать.
Глайниф лишь склонила голову, признавая его правоту. Но что-то в аргументах этого человека порождало глубокое беспокойство.
После долгого восхождения маг Турнажин сообщил, что верхний уровень близок. Танцор понесся вперед, разведывать.
Тайскренн не смыкал глаз, но был поражен внезапностью возвращения ассасина. Как этот человек ухитряется быть столь незаметным? Впрочем, подумал он, это его ремесло. Маг потер ломящий висок. Похоже, он становился рассеянным.
Ассасин подошел к ним с Турнажином. - Верхний уровень? - спросил маг Меанаса.