Тем не менее на третий день похода он заинтересовался, видя оживление больше обычного. Гонцы так и сновали вокруг, а однорукий кулак говорил не переставая.
- Что случилось? - спросил Тайскренн.
Запыхавшийся Даджек едва удостоил его кратким взглядом. - Многочисленные контакты.
Тайскренн поднял бровь. - Правда? Никого не вижу и не слышу.
Даджек игнорировал его, продолжая бормотать распоряжение вестовым. Те быстро ходили или уезжали. - Передовые отряды были уничтожены. Я приказал всем вернуться, даже разведке.
- Тогда мы ослепли.
- Наверное, это входило в их намерения.
- И кто эти "они"?
- Вроде бы звери. Огромные волки. Возможно, кто-то их разводит и направляет.
Тайскренн открыл рот для нового вопроса, но кулак уже отвернулся, взмахом руки окончив встречу - что было вполне понятно. Он был слишком занят.
Позднее он столкнулся с Ночной Стужей. Та, как обычно, бродила одна. Как обычно, была в простой и грязной одежде, босые ноги черны от грязи. Ее можно было принять за девку из обоза, и Тайскренн задумался, случалось ли уже нечто подобное - и где теперь эти невезучие. Он не стал задавать прямых вопросов, ибо она никогда не отвечала. Просто сказал: - Слышали новости?
- Какие? - сказала женщина равнодушно.
- Некие звери нападают на разведчиков и фуражиров.
Она рассеянно кивнула. - Чувствую Оплот Зверя.
- Оплот? Значит, не обычные волки.
- Это отвлечение внимания. - Она кивнула в сторону черно-серого дыма, что запачкал половину горизонта. - Нам нельзя отвлекаться.
Он пробормотал: - Не думаю, что многоуважаемый командир согласится.
- Посмотрим.
Тайскренн не нашел что добавить, и они пошли в молчании. На закате колонна встала, приказали разбивать лагерь. К нему подбежал гонец. - Кулак приглашает вас, нужно исследовать труп.
Тайскренн переглянулся с Ночной Стужей, и та потрясла головой. Кивнув, он развернулся и пошел к шатру, который уже успели развернуть. Внутри мерцали фонари.
Все уже собрались. Они стояли вокруг стола, на котором лежало необычное тело. Даджек указал: - Кадровые маги, ваш черед...
Тайскренн склонился над изрубленным трупом. Этот мужчина носил лишь набедренную повязку, несмотря на холод и снег. Он был чрезвычайно волосат; Тайскренн пошевелил его за плечо, найдя на спине настоящую кабанью щетину. Сиалле поглядела на руку, кивнув своим мыслям; показала палец мертвеца Тайскренну. Ноготь был толстым и длинным, как звериный коготь. Хохолок оттянул губу и удивленно заворчал. Тайскренн вгляделся: зубы огромные, особенно клыки, а вот коренных почти нет - словно мужчина этот не жевал, а рвал пищу.
Тайскренн поглядел на Даджека. - Оборотень. Из породы Солтейкенов.
- Был ритуал? - сказал Даджек. - Почему вы не заметили?
Сиалле потрясла головой. - Нет. настоящий зверочеловек. Во плоти. Это Жекал или Жекк, или Джалл. У них много имен.
Тайскренн тоже закивал. - Ах. Есть сообщения об их анклавах на разных континентах. Если их ранее не замечали, то регион поистине дикий и пустынный.
- С ними можно договориться? - поинтересовался Даджек. - Или подкупить?
- Нет, насколько я слышал. Они привязаны к своей территории, агрессивны. Никогда не отступают.
- Согласна, - вставила Сиалле.
- Они яростные бойцы, - сказал Дассем, стоявший в стороне от всех. - Сильнее и быстрее любого мужчины или женщины. В бою один на один у наших солдат нет шансов.
Даджек кивнул, не сводя глаз с поборника; между ними родилось некое понимание, и командующий обернулся к свите. - Отозвать отряды. Идем единой колонной, быть готовыми к нападению.
Капитан Уллен отдал честь и замялся. - У нас мало припасов...
- Придется подтянуть пояса. На время.
Капитан отсалютовал, но вышел с весьма угрюмым лицом.
Кулак взглянул ему вслед и провел рукой по лысине, вздохнул. - Парень прав. Провизии чертовски мало.
Дассем согласно кивнул. - Будем надеяться, что это замедление не надолго.
Даджек посмотрел на Тайскренна и прочих магов. - Благодарю за помощь. Будьте готовы отражать нападение.
Тайскренн молча склонил голову и вышел. Чуть не столкнувшись с Хохолком, бродившим в свой развязной манере. - Что думаете обо всем этом? - спросил Тайскренн.
- О чем?
- О Жекках.
Грузный маг рубанул ладонью воздух. - Ха. Мы их сотрем в порошок.