Маллик поднял руку, бледную и пухлую. - Простите, Правитель. Мы не смогли склонить ее к пониманию, гмм, величия момента, и приходится применять методы более энергичные.
Рентил фыркнул, брови шевелились. Затем он покачал головой: - Не годится, Блюститель. Я недоволен. Ритуал явно требует добровольца. Чистейшего сосуда самопожертвования.
- С позволения Правителя я проведу последние стадии... верю, я сумею привести ее в чувство...
Рентил всматривался в него, моргая покрасневшими глазами. - Ну что же... если верите, Маллик. Оставляю дело на вас. Дитя, - обратился он к ней, - я буду усердно молиться, дабы познала ты святость служения Маэлу.
Джианна промычала сквозь кляп, куда именно старик может засунуть свои молитвы; Рентил снова дрогнул. Отошел, ведомый под руки служками.
Маллик смотрел на нее. Показал жестом, чтобы вынули кляп.
Джианна глубоко вздохнула и рявкнула: - Ах ты кусок червивого навоза!
Приземистый жрец сухо улыбнулся, показав мерзкие зеленоватые зубы. Показал туда, где каменный пилон некогда положили поперек ямы над черной водой колодца, что угадывалась далеко внизу. - Что требуется от вас, о Верховная Жрица? Чтобы вы добровольно провели лезвием по животу и встали на краю, ожидая, пока не потеряете сознание от потери крови.
- Иди в Бездну.
Улыбка была еще тоньше и неприятней. Он указал ей за спину, подманивая кого-то. - Так и думал. Придется вас подбодрить и убедить.
Двое стражниц привели черноволосую девицу, которую Джианна тут же узнала. Одна из тех, что спасли ей жизнь в Воробьином проливе. Девица смотрела на нее, испуганная и сконфуженная.
Маллик нетерпеливо махнул рукой аббатисе, та передала ему свою ношу. Жрец поднял кривое блестяще-белое лезвие, поднес к шее девицы. - Ну, Верховная Жрица, - начал он, - стоит ли разыгрывать всю пантомиму угроз и уступок? Должны ли мы устраивать бесполезный спектакль? Или вы будете сотрудничать?
При виде лезвия у глотки и полных ужаса глаз Джианна ощутила, как сила и упрямство вытекают из нее. Словно она уже ударила себя этим ножом. Она покорно кивнула.
Маллик ответил лукавой улыбкой и кивком. Отвел лезвие. - Отлично. Рад, что вы прислушались к голосу разума. Ведь кровь есть кровь, не так ли?
Он протянул ей лезвие, но отдернул в последний миг, подмигнув: - На случай, если в твой разум проникла мыслишка вонзить его в мою грудь - помни, заплатят все твои дети. Ясно?
Такая мысль и правда скользнула в ее уме, но мерзавец был прав: детей убьют в качестве мести. Рассекут животы, одному за другим, пока кровь не замутнит воду священного колодца. Всё ради призыва Джисталя... чем бы ни была эта тварь.
"Теперь я вижу твой истинный цвет, Маэл. Это цвет невинной крови. Я отвергаю его!"
Она молча вытянула руку. Маллик перевернул нож и вложил в ладонь, затем вежливо указал на край скалы, нависшей над кратером колодца, так далеко внизу. Это был черный, грубый камень, основание острова.
Джианна сделала шаг.
- Если не знаешь точно, как резать, - подал голос Маллик, - уверен, тут найдутся готовые оказать всяческую помощь.
- С превеликим удовольствием, - сказала аббатиса.
Джианна развернулась на узком выступе. Посмотрела в глаза детям. - Не бойтесь, - сказала она им, а затем повернула голову к Маллику. В его глазах появилась неуверенность. Вздернув подбородок, она крикнула, пересилив вой ветра из глубины колодца: - Надеюсь, Худ оставил особую дорогу для такой мрази, как ты! И ты, аббатиса. Вот мой ответ!
И бросилась за край каменной платформы. Последнее, что донес ревущий ветер, был панический вопль Глайниф.
Аббатиса зажала рот рукой. Внизу, уже так далеко, верховная жрица стрелой летела к воде. По черной глади прошлась мгновенная рябь, и вода снова застыла. Она в ужасе поглядела на Маллика. "Катастрофа! Я буду следующей?"
Однако надзиратель Веры взирал вниз довольно добродушно; потянул себя за мясистую губу, как бы озадаченный. Вздохнул и покачал головой. Поднял взгляд. - Ну, - заявил он, - это тоже способ жертвоприношения, не так ли? - Он наклонил голову набок и постучал пальцем по губам. - Скоро ли мы узнаем?
Глайниф опомнилась и сжала руки. - Ах. Давние сведения говорили о полном обороте мира - то есть о сутках. Мы узнаем на заре.
Маллик кивнул: - Очень хорошо. Подождем. Кстати, как именно мы узнаем?
Она прокашлялась. - Да. Что же, по отливу. Будет самый глубокий отлив. Вода практически уйдет со всех побережий.
Маллик задумчиво кивал. Потом указал на детей. - До того часа держите их рядом. Возможно, еще понадобятся.